Тарас порой так долго жил один, что начинал забывать человеческую речь. Вообще-то он любил болтать, но вот людей недолюбливал. Потому бурчал под нос, слова складывались в предложения, но чтобы поговорить с кем-то другим – такое случалось редко. Старика устраивало, настороженность и предвзятость стали второй натурой. Будь воля Тараса – он бы вовсе не вылезал из леса, ведь тут тихо, спокойно, никто не жаждет надурить или продать в рабство.
Все же иногда приходилось делать вылазки в город, к торговцу. Охотник относил добытые шкуры, взамен получал припасы, вещи и оружие – все то, что в лесу не найти.
Нельзя сказать, что Тарас был счастлив, скорее – доволен жизнью. Для счастья не хватало чего-то… этакого. Может, цели или еще какой заумной субстанции. Старик не особо задумывался, его вполне устраивало тихое одинокое существование.
Люди забредали в лесную глухомань редко и, в большинстве, по ошибке. Однажды Тарас спас потерявшуюся девочку, порой встречались заплутавшие грибники или странники. Частенько в лесу хоронились лихие люди.
За долгие годы, проведенные на природе, старик научился передвигаться по лесу бесшумно и незаметно, ориентировался, как у себя дома. Тарас мог скрытно подобраться к лагерю чужаков, хорошенько осмотреться, даже послушать разговоры. А уж потом решал – то ли помочь путникам, то ли оставить, как есть, то ли завести в ловушку и перебить по одному.
Старик неприятно удивился, завидев чужой костер в опасной близости от своей хижины.
«Старею, – подумал он, – Теряю чутье, хватку. Скоро можно будет взять голыми руками.»
Несмотря на сгущающуюся тьму, Тарас собрался, тихие упругие шаги понесли старого охотника сквозь лес. Он подобрался к костру с подветренной стороны, незаметно, заросли надежно укрыли от глаз. Тарас наблюдал, стараясь не упустить ничего.
Странная компания – молоденькая девчушка, городская, холеная, лощеная, и могучий воин, явный варвар, из северных краев. Поначалу Тарас решил было, что мужчина заполучил спутницу силой, но нет – сидели вместе, рядом, в глазах девушки ни следа страха, скорей наоборот – радость, симпатия, если не больше… Северянин тоже хорош: не прикрикнет, не пристает, только вот укрыл плащом девичьи плечики. О чем говорят – не разобрать, слишком далеко, да и голос не повышают. Необычная парочка.
Время шло, костер догорал, разговор затих сам собой, девушка задремала, варвар склонил голову в полудреме.
«А пусть себе сидят, – решил Тарас, – Не мешают, да и пес с ними!»
Приняв решение, охотник сделал шаг назад. Но то ли тело устало от долгой неподвижности, то ли сам начал засыпать, то ли, действительно – старость, уйти незаметно не получилось. Под ногой предательски хрустнула сухая ветка, звук в лесной тиши разнесся четкий, характерный, Тарас прикусил губу от разочарования.
Северянин вскочил на ноги сразу, моментально, будто только и ждал сигнала к действию. В руках – оружие, в глазах – ярость и готовность убивать. Хоть и не видит старика, но направление на слух уловил точно, взгляд прожигает заросли, где засел охотник. Тарасу стало страшновато, колешки затряслись, почудилось, что уйти тихо не получится. Язык облизнул разом пересохшие губы, старик прочистил горло, обдумывая слова.
– Спокойно, воин! Я тут один и совсем не опасен, – голос прилетел из лесной темноты, заставив Пандору вздрогнуть.
– Коли так, выходи на свет, – Крэг-хан даже не подумал опускать оружие.
