Оставив болото в стороне, отряд двинулся дальше на юг, надеясь прорваться сквозь сеть разъездов, выставленных лордом Кремптоном.
Эльф ехал впереди, то и дело останавливаясь, замирая и в очередной раз меняя направление. Иногда до слуха Каспара доносился звук сигнального рога, но пока – спасибо эльфу – встречи с рейтарами удавалось избежать.
Уже вечером, когда в лесу сгустились сумерки, Аркуэнон остановил отряд.
– Нужна разведка, – сказал он, сошел на землю и, оставив лошадь, растворился среди зарослей.
Было тихо, заходящее солнце окрасило низкие тучи розовым, становилось прохладнее.
– Интересно, ваша милость, а мессир Маноло что, знал заранее, что мы встретимся с кекергуками? – спросил Фундинул, чувствовавший себя как-то неуютно.
– Видимо, он дал нам средства на все возможные случаи.
– Жаль, что он не дал нам Бесконечный окорок, тот, из сказания, – вздохнул Углук. – Его сколько ни ешь, а он не заканчивается.
– Возьми из мешка сушеных слив, – сказал Каспар, понимая, что орк крепко проголодался.
– Спасибо, ваша милость! Это очень кстати.
Углук зашуршал поклажей, Фундинул тут же заворчал:
– Ты бы и Бесконечный окорок сожрал.
– Я ем не больше твоего мула. Бертран, будешь сливы?
– Пожалуй, дай парочку – может, кислое взбодрит меня, а то в сон клонит.
Фундинул сердито посматривал на Углука и гладил по шее Шустрика. За своего мула он стоял горой и уже готов был ответить Углуку еще какой-нибудь колкостью, когда появился Аркуэнон, тихо и незаметно, будто материализовавшаяся тень.
Бертран даже вздрогнул от неожиданности и чуть не подавился косточкой.
– Ну что? – спросил Каспар.
– Мы идем в котел, Фрай. Впереди все перекрыто, дозоры через каждые десять шагов, рейтары крепкие – не те, что попались в первый раз.
– А если обойти их с востока? – предложил орк, оторвавшись от слив.
– Там нет лесов, сплошь открытая местность, – сказал Каспар. – Еще восточнее начинаются горы. Кремптон выгоняет нас на пустоши – там им будет легче за нами охотиться.
– И что же делать? – Фундинул озабоченно почесал ухо.
– Есть одна идея. – Каспар повернулся к эльфу: – Скажи, а лагерь ты видел?
– Я его слышал, он в самом центре линии дозоров.
– Можно атаковать его, чтобы отвлечь дозоры.
– Но это же самоубийство, ваша милость! – воскликнул гном.
Бертран сплюнул косточку, орк прихлопнул на щеке комара и вздохнул. Только Аркуэнон, как всегда, был невозмутим.
– Рейтары в дозорах готовы к нападению, а те, кто остался в лагере, ничего такого не ждут, сидят себе, отдыхают. Никому и в голову не придет, что мы атакуем сам лагерь, а не попытаемся прорваться через линию дозоров! – сказал Каспар. – Предлагаю сейчас перекусить, заодно обдумаем план действий.
Предложение было встречено с энтузиазмом. Лошадей расседлывать не стали, дали им из скудных запасов немного овса. Шустрик тоже получил свою долю и жевал из торбы, торопясь так, будто за ним гнались.
– Аркуэнон, хочешь сливу? – предложил Углук.
– Сливу? – Эльф взял сушеный плод, с подозрением понюхал его и вернул обратно.
– Что, не любишь сливы?
