– А это еще зачем? – Я притопнула ногой. – Почему не брусчатка или асфальт?
– Рисовать удобнее, – невозмутимо пояснили мне.
– Понятно, – пробормотала я.
Понятно, что ничего не понятно.
Я задрала голову и окинула взглядом каменную махину, которую так и тянуло назвать готическим собором. Ассоциацию навевали узкие высокие арочные окна и острые шпили многочисленных башен и башенок. Я поставила ногу на первую ступень парадного крыльца и замерла, наконец-то осознав самую главную ненормальность замка. В нем не было двери, даже железной решетки, и той не наблюдалось. Вместо нее под арочным входом чернел провал.
– Смелее, мисс Лилиана Корин. Вы же сами хотели познакомиться с лордом Даркстоуном, – с откровенным предвкушением напомнили мне.
– Надеюсь, он жизнерадостнее замка.
– А что не так с замком? – вмиг оживился мой сопровождающий.
Я еще раз осмотрелась и глубокомысленно вынесла вердикт:
– А вдоль дороги мертвые с косами стоят. И тишина…
Глаза мужчины заметно округлились, от дальнейших расспросов меня избавило появление маленькой девочки в пышном платье. Она выскользнула из темноты арки, синим облаком пролетела по ступеням и с разбега запрыгнула моему спутнику на руки.
– Тятя Кис, колобочка отклылась! – беззубо улыбнувшись, девочка гордо продемонстрировала нечто еще более внушительное и ржавое, чем ключ от моего коттеджа.
«Тятя» выдал в ответ сухой хмык, поставил девочку на ступеньку и строго произнес:
– Нелли, заноза моего сердца. В зеленой шкатулке не было ключа. В ней лежали миниатюры…
– Калтинки? Нет, их я не блала. – Нелли тряхнула головой, отчего темные, рассыпавшиеся по плечам локоны подпрыгнули, как пружинки. – Ключ плятался в секлетном дне. Но я его нашла!
Я с трудом сдержала улыбку. Девочка была прелестна и походила на живую куколку с бездонными голубыми глазами, фарфоровыми щеками и аккуратным вздернутым носиком. Вот только настоящие куклы не создают столько проблем взрослым, а эта прелесть оказалась тем еще манипулятором. А еще чем-то встревожила моего спутника.
– Не передать, как я рад, что ты и тут явила свой талант, – медленно произнес он. – А теперь отдай мне ключ…
Но стоило «тяте Кису» протянуть руку, как ключ исчез из крошечной ладошки, словно в воздухе растаял, а девчушка разразилась недовольным писком:
– Моя добыча! Вы не знали о ключе. Зачем он нужен?
– А ты знаешь? – несколько обреченно спросил «тятя», которого я уже идентифицировала как дядю Нелли.
Нелли смешно нахмурилась, а потом, вздохнув, признала:
– Пока не знаю. Но все-все выясню!
– Завидная целеустремленность, – похвалила я, напоминая о своем присутствии.
Впрочем, остаться незамеченной мне не светило в любом случае. Следом за Нелли из арки показались две женщины. Обладательницу темных, похожих на древесную стружку локонов я мысленно записала в матери Нелли. Увидев девочку, она всплеснула руками и бросилась вниз по лестнице. Зато вторая женщина замерла на верхней ступеньке и теперь нервно теребила манжет. Напряженный, полный тревоги взгляд намекал, что она не рассчитывала увидеть меня так быстро.
– Мадлен! Тут твоя знакомая прибыла! – внезапно добавил градуса к всеобщему замешательству «тятя».
– Рада, что вы добрались домой, – невозмутимо улыбнулась я. – В такую погоду одеваться стоит… потеплее.
И не так странно. Как и вчера, Мадлен была одета по моде девятнадцатого века: укороченный приталенный жакет дополняла пышная юбка. Вместо капора на голове девушки красовалась кокетливая шляпка, а в руке я заметила нечто, подозрительно напоминающее волшебную палочку.
