Лыков кивнул.
– Группа должна добыть пленных из батальона, а еще лучше из роты, где служил перебежчик, – продолжал развивать свою мысль начальник. – Так ведь?
Лыков вновь кивнул.
– И это нужно, чтобы допросить пленных и установить, что за птица Хоманн. Я правильно вас понял?
– Именно так.
– Значит, хорошо. – Начальник хитро прищурился. – Могу сообщить: полчаса назад такое задание отправлено на фронт.
– Алексей Ильич, надо его задержать! – Лыков встал.
– Почему?
– Дело слишком сложное и деликатное, чтобы без нашего наблюдения… Словом, хочу направить туда майора Керимова.
Начальник тоже встал.
– Что ж, – сказал он, – вы правы.
– Так я – на аэродром, встречу его, все объясню и отправлю немедля?
– Езжайте. В штаб армии будет передано, чтобы без Керимова ничего не предпринимали.
3
Прошло три недели. Апрель был на исходе. Поздним вечером Аскер вышел из кабины лифта, отворил дверь приемной. Сидевший там офицер поднялся, крепко пожал ему руку.
– С возвращением, – сказал он.
– Спасибо. – Аскер покосился на дверь кабинета полковника Рыбина.
– Нет его, – сказал офицер. – У Лыкова сидит. Приказал и тебе туда идти, как явишься.
Аскер кивнул, поспешно вышел.
Генерал Лыков и полковник Рыбин поздравили Аскера с выполнением задания. Лыков подвел его к креслу, усадил.
– Рассказывайте, майор.
– Против интересовавшего нас подразделения работали два десанта. Танки вышли на фланги третьего батальона, отвлекли на себя огонь. Десантники, которых они несли на броне, атаковали немцев в лоб. В эти же минуты в тылу батальона приземлились парашютисты.
– Таким образом, смогли изолировать батальон?
– Почти, товарищ генерал. В последний момент противнику удалось накрыть несколько танков минометным огнем. Образовалась брешь, в которую ушли две роты. Точнее, остатки этих рот. Не случись этого, пленных было бы гораздо больше.
– Где находились сами?
– На КП командующего армией, как мне и было приказано.
– Так. – Лыков помедлил. – Ну а кого привезли?
– Девятнадцать человек, в том числе двух офицеров, товарищ генерал.
– Все из третьего батальона?
– Да.
– Как везли?
– Люди друг с другом не общались.
– Хорошо.
– Я забыл сказать, товарищ генерал: среди пленных – ротный командир перебежчика Хоманна.
– Взять командира батальона не удалось?
– Десантники рассказывали: ушел в последний момент. Бежал на мотоцикле офицера связи.
– Жаль. – Лыков задумался, медленно перебирая лежавшие на столе бумаги.
– Начальнику армейской контрразведки я передал ваш приказ, товарищ генерал: немедленно докладывать, если в их руки попадут пленные из третьего батальона.
Лыков рассеянно кивнул.
– Мать звонила, – негромко сказал Рыбин.
Аскер вздрогнул, выпрямился.
– Что там?..
– Да все в порядке, чудак-человек. Просто, беспокоилась. Ну, я и сказал: не волнуйтесь, сынок ваш пребывает в добром здравии, в командировке находится, скоро вернется.
Аскер кивком поблагодарил Рыбина. Тот набросал на клочке бумаги несколько слов, пододвинул записку офицеру. Аскер прочитал:
«Вечерком, как освободишься, зайди на часок ко мне домой, чайку напьемся и – в шахматы. Буду ждать».
Аскер поднял голову, встретился глазами с Рыбиным, улыбнулся.
Лыков оторвался от бумаг, подозрительно оглядел офицеров.
– Что-то вы замышляете, – пробормотал он. – А ну, выкладывайте!
Рыбин и Аскер промолчали. Лыков взял записку, просмотрел, чуть отодвинул в сторону. Тень пробежала по его лицу. У Рыбина семья была здесь, в Москве. У Аскера имелась мать, хотя и далеко отсюда. У Лыкова же не было никого. Пять лет назад он похоронил жену, а спустя два года лишился сына.
