* * *
Сложнее всего оказалось заснуть – с террасы то и дело доносились шепотки и взрывы смеха (Что это они там так веселятся? Небось, байки травят?). Тайку терзала зависть, а упрямый сон не шел даже после целой кружки успокаивающего чая с ромашкой и мятой. Она проворочалась еще не меньше часа, прежде чем наконец-то смогла задремать…
И, конечно, первым же делом услышала в свой адрес мягкий упрек:
– Я уж думала, ты не придешь, – седовласая ведунья, казалось, возникла из ниоткуда прямо у нее за спиной.
Тайка вздрогнула от неожиданности и обернулась:
– Простите, я случайно… Не уследила за временем.
– Ох уж эти смертные, – хохотнула Матушка Осень. – И как вам только удается тратить время зря, когда в вашем распоряжении его и без того мало? А впрочем, это ваше дело. Глянь, вот мои владения!
Она развела руки в стороны, и Тайкин взор вдруг прояснился. Она увидела одетый в золото и багрянец лес, укутанный розовой предзакатной дымкой. Между стволами деревьев то тут, то там тянулись разноцветные шерстяные нити всех цветов радуги. Одни были толстые и длинные, другие покороче и потоньше – и среди всего этого великолепия не было двух одинаковых ниток. Казалось, будто бы какие-то безумные пауки оплели весь лес своей разноцветной паутиной. Кое-где ветки загнулись так, что стали похожи на гигантские ловушки для снов – наверное, не только из-за плетения, но и из-за множества ярких перьев, камушков, бусинок, а также серебряных колокольчиков, которые издавали тихий мелодичный звон.
– Какая красота! – восхищенно выдохнула Тайка. – А где мы? Это волшебная страна?
– Граница, – улыбнулась Осень.
– О, я уже бывала однажды на Границе. Там, где течет Путь-ручей. А это та же или какая-то другая?
– Все Границы похожи – отсюда легко можно выйти на Дорогу Снов и попасть в Явь, Дивь, Навь, если знать пути. Но в Сонном царстве ты вроде уже тоже бывала?
– Ой, да, – закивала Тайка. – Просто не думала, что оно тоже на Границе находится. И там не было никакой дороги…
– А где же ему еще быть? – Осень перекинула за спину тяжелые седые косы, и Тайка только теперь разглядела в них озорные рыжие прядки, похожие на язычки пламени. – Дороги ты еще научишься видеть. А пока взгляни, вот твое задание. Эти нити надлежит распутать, слишком уж сильно они заплелись.
М-да, «заплелись» – это было еще мягко сказано! Даже проводки в старом бабушкином радиоприемнике, который постоянно чинил дед Федор, и то находились в большем порядке! Тут придется изрядно попотеть.
– Я тебя оставлю, – в руках ведуньи появился пучок соломы, из которой та в два счета смастерила птичку-невеличку, похожую на ласточку. Щелчок пальцами – и ожившая пичужка, перелетев к Тайке на плечо, осторожно клюнула ее сережку-колечко.
– Это моя помощница, – прищурилась Осень; морщинки от ее глаз разбегались, будто солнечные лучики.
– Ласточка?
– Нет, весточка. Так ее зовут. Если будет что-то непонятно, она даст добрый совет. Ну, бывай, ведьма!
Тайка моргнуть не успела, как старая ведунья уже пропала с глаз долой, а соломенная пичужка браво чирикнула:
– За работу! За работу!
– Ишь, раскомандовалась, – фыркнула Тайка, но перечить не стала. В конце концов, за этим она сюда и пришла.
Нити сперва не слушались: шипели, словно змейки, так и норовя выскользнуть из пальцев. Но вскоре дело пошло на лад. Пару часов спустя Тайка обнаружила, что, если взять нитку особым образом, можно увидеть того, кому она принадлежит.
