Никогда еще дорога не казалась ей такой тяжелой и долгой. После погрузки мяса повозка выехала с территории бойни и покатилась по мощеным улицам Лариспема. При каждом повороте колеса Кармину трясло, как игральный кубик, закрытый в пустой коробке. Ударяясь головой о стены, она чувствовала, как холодный воздух проникает в ее убежище, принося с собой влажный запах улиц. Прямо над ней кучер бранил лошадей, ругался на проезжающих мимо водителей и проклинал дождь, погоду, состояние дорог, мостов и весь мир.
Внезапно повозка остановилась, Кармина услышала голоса стражников. Они просили кучера открыть дверцы, чтобы посмотреть, что внутри. Лясникамка представила, как они осматривают подвешенные на крюки свиные туши. Она осторожно вытянулась, чтобы увидеть, что происходит. В крохотную щель между досками виднелся стоящий рядом стражник.
– Так, гражданин, а что у нас в скамейке?
Сердце Кармины сжалось. Рука схватилась за рукоятку ножа. Все пропало!
– Она не открывается! – запротестовал кучер. – Мне сказали, что сегодня нельзя мешкать, к вам же должен пожаловать Фиори?
– И все-таки мы проверим.
Кармина в панике искала глазами выход, которого не было. Капкан захлопнулся. В эту минуту она была так же беззащитна, как бескрылая куропатка в сезон охоты. Теперь ее не спасут ни природная отвага, ни острый нож. С замершим сердцем она наблюдала, как крышка скамейки подвинулась на несколько миллиметров. Снаружи кто-то пыхтел от прилагаемых усилий.
– Я же говорил, не открывается! – заявил кучер.
– Ладно, проезжай! – с досадой ответил стражник. – Не собираюсь тратить на тебя весь день.
Сердце Кармины забилось с удвоенной силой. У него не получилось открыть крышку! Значит, она все-таки сможет проникнуть в тюрьму! Лясникамка с облегчением вздохнула, стараясь унять дрожь.
– Повозку поставим пока перед складом, – сказал кто-то снаружи. – Разгрузим ее, когда управитель уедет. А пока выпьешь с нами кофе?
Кучер с радостью согласился. Лошадей распрягли и отвели поодаль. Кармина с нетерпением ждала, когда вокруг все стихнет. Наконец эта минута настала. Снаружи доносился только шум дождя. Лясникамка перевернулась на спину и уперлась двумя руками в крышку. Но ничего не произошло. Кармина сжала челюсти и попробовала снова. Опять ничего. Крышка была плотно закрыта. Как в гробу.
– Не может быть! – прошептала Кармина.
Она вспомнила, какие усилия ей пришлось приложить, чтобы открыть крышку. А у стражника и вовсе ничего не получилось. А она-то думала, что ей повезло. Теперь было понятно, что дело плохо. Она угодила в ловушку. Позвать на помощь? Но ее тотчас же арестуют или сделают что похуже. Кармине впервые стало страшно. Дыши! – приказала она себе, прильнув к щели. Воздух как будто стал более разреженным. Или ей так казалось? Кислород словно перестал проникать внутрь. А если ей не удастся выбраться? Если никто не услышит, как отчаянно барабанит она изнутри? Воздух сгущался, становился тяжелым и горячим. Его было больно вдыхать. Кармина вспотела. Ее охватила паника. На глазах выступили слезы. Она принялась что есть сил бить по крышке, не обращая внимания на боль в ладонях. Внезапно скамья затрещала и появился слабый просвет. Внутрь проникла тонкая струйка воздуха. Кармина жадно задышала.
Снаружи раздался шум. Вероятно, приближался президентский кортеж. Кто-то куда-то шел и отдавал приказы, слышались оживленные разговоры, стучали каблуки. Кто-то становился по стойке смирно. До Кармины донесся нарастающий гул мотора. Только это был не паромобиль, как подумала лясникамка, а аэростат. Фиори перемещался по воздуху. Наконец мотор затих, сверху выбросили веревки, чтобы пришвартовать аппарат. На землю медленно опустилась поддерживаемая мощными канатами кабина из резного дерева, на окнах которой стояли медные решетки. Отворилась дверь, и стража, выстроенная во дворе тюрьмы, взяла на караул.
