– А важнее всего, что он любит меня, – добавила Энни.
– Любит? – недоверчиво переспросил лорд Эшборн. – Неужели?
– Да, – кивнула Энни, правда, без особой уверенности.
– Когда мужчина любит, он не ищет поводов для того, чтобы отложить свадьбу, – заявил граф.
Энни стиснула зубы. Она никак не могла допустить, чтобы лорд Эшборн над ней насмехался.
– Да что вы-то об этом знаете? Всем известно, что жениться вы не хотите, разве не так?
– Совершенно верно, – отозвался Джордан. – Но это вовсе не означает, что я не был влюблен.
Энни закусила губу, откинулась на спинку сиденья и несколько мгновений обдумывала услышанное.
– Вы были… влюблены? – Ее изумлению не было предела.
– Однажды я думал, что влюблен, – тихо ответил Джордан.
– И что же случилось? – Энни внимательно посмотрела на него. Она никак не могла представить, что высокомерный и неотразимый лорд Эшборн был когда-то влюблен.
– Ничего у нас не сложилось, вот и все. Оказалось, что любовь – это глупость, выдуманная поэтами и дураками.
Стало понятно, что лорд Эшборн готов сменить тему разговора.
– Могу я спросить у вас еще кое-что? – Энни вновь посмотрела на графа.
Лорд Эшборн молча кивнул.
– Почему вы так настойчиво нападаете на Артура? Неужели это каким-то образом связано со мной?
Граф снова кивнул:
– Да, связано. А вы удивлены? Так вот, мне было наплевать на Эгглстона, пока я не познакомился с вами. Я не замечал его, понимаете? Ведь он второй сын барона, то есть человек не моего круга. Но после того как Девон рассказал мне, что этот подлец отказался танцевать с вами во время вашего первого выхода в свет, а потом так нечестно с вами обошелся, сманив в Гретна-Грин, я его невзлюбил. Мне очень не нравится этот малый.
Энни постаралась не придавать значения мелкой дрожи, охватившей ее в тот момент, когда она услышала слова лорда Эшборна.
– А, так вы теперь ведете себя по-рыцарски, да?
– Конечно, нет. – Джордан обворожительно улыбнулся. – Мне бы не хотелось подвергать сомнению мою дурную репутацию.
Энни поджала губы, пытаясь сдержать улыбку. Как это замечательно, что граф так о ней заботится. И то, каким ровным спокойным голосом он об этом сказал, давало ей основание верить, что все так и есть. Но дело в том, что ее жизнь – это ее жизнь, и именно она будет решать, что и как делать. Ей не нужны ни Лили с Девоном, ни – уж конечно! – лорд Эшборн, чтобы давать указания, как жить. Им не понять ее.
– Признаю, что со стороны Артура было невежливо не потанцевать со мной во время моего дебюта, но для этого у него была очень веская причина.
– Правда? И что за причина? – с недоверием в голосе поинтересовался Джордан.
– В тот момент отец как раз сообщил Артуру, что ему не позволено танцевать со мной. Видите ли, на тот момент у меня не было приданого.
– А это уже повод для моей следующей ссоры с юношей, – заметил Джордан.
– Артур не юноша, он…
– Для меня он – юноша. И позвольте мне закончить. Если бы появилась такая девушка, с которой я хотел бы потанцевать, то могу держать пари на целое состояние, что я не позволил бы своему отцу удержать меня от этого, – с гневными нотками в голосе сказал Джордан.
В голове Энни словно взорвался колокольчик. В только что сказанных лордом словах прозвучало гораздо больше, чем он, вероятно, предполагал вложить в них. Энни была заинтригована. Сначала тайная любовь в прошлом, а теперь – это?.. Возможно, лорд Эшборн не такой уж бесшабашный озорник. Пожалуй, он даже… обворожительный.
