– Разве я когда-нибудь был рад видеть тебя? – пробурчал Джордан.
– Все когда-то случается в первый раз, Эшборн, – с усмешкой заметил Мэдфорд. – Да, представь себе, все когда-то бывает впервые.
Джордан бросил карты на стол. Конец партии!
– Ты будешь играть – или весь вечер станешь донимать меня бессмысленными остротами?
– Я в игре, – кивнул виконт игроку, сдававшему карты.
– Вот и хорошо. А теперь оставь меня в покое.
– Я слышал, что сегодня вечером ты сопровождал мисс Эндрюс на бал к Линдуортам, – не унимался Мэдфорд, собирая со стола свои карты.
– Ну, конечно, а как же иначе?.. – простонал Джордан. – Выходит, и ты уже слышал. В этом городе все новости распространяются очень быстро. Но давай быстрее. Переходи к сути дела, Мэдфорд. Что именно ты хочешь узнать?
– Узнать? – Мэдфорд пожал плечами. – Да, собственно, ничего. Просто хочу напомнить тебе, что Энни мне как сестра.
– С удовольствием передам свои обязанности в твои безупречные руки, Мэдфорд. Ты только скажи.
– Нет-нет, в этом нет необходимости. Хочу порадоваться, наблюдая, как ты дергаешься.
– Прекрасно!.. – Граф закатил глаза.
– Тем не менее, – Мэдфорд бросил карту на стол, – Лили действительно просила меня присматривать за вами обоими. Возможно, не полностью доверяла тебе, хотя не представляю, по какой причине.
– Я уже говорил, что буду только рад передать тебе свои обязанности. И все же странно… Вы с Лили так близки, но тебя она почему-то не попросила сопровождать свою сестру. Это о чем-то говорит, а?
– Не думай, что я не предлагал свою помощь, – скупо улыбнулся Мэдфорд. – Но Лили очень щепетильна… Видишь ли, в этом году уже многие обращались ко мне за помощью, поэтому она не захотела меня тревожить. Но ты справишься, Эшборн. По мне, так пусть лучше Энни будет в твоей компании, чем в компании Артура Эгглстона. В конце концов этого человека назвали в честь продукта на завтрак.
Джордан сжал губы, чтобы замаскировать улыбку.
– Что ты хочешь этим сказать, Мэдфорд?
– Все, я не играю. – Виконт бросил карты на стол и встал. – Ты же знаешь, я не очень увлекаюсь азартными играми.
– Я больше тебя не задерживаю.
– Я вот что хочу еще сказать, Эшборн… – медленно проговорил Мэдфорд. – Ты присматриваешь за Энни, а я присматриваю за тобой, понимаешь?
Граф расхаживал по гостиной в доме Девона, ожидая, когда Энни Эндрюс удостоит его своим присутствием. Когда она, наконец, соблаговолила появиться, Джордан приложил все усилия, чтобы не обращать внимания на ее наряд, – желтое дневное платье, плотно облегавшее роскошные формы девушки и придававшее блеск ее темным глазам.
Он встал, чтобы поприветствовать Энни, и склонился над ее изящной рукой. Она выглядела ярко, свежо, очаровательно, а ее улыбка могла бы подвигнуть на ухаживания и гораздо более привлекательных мужчин, чем Артур Эгглстон.
– Я подумал, – начал Джордан, – что избавлю нас обоих от лишних проблем, если приглашу вас сегодня вечером к Ротам.
– Вот это да! – фыркнула Энни, убирая руку. – Ваши лестные предложения кружат мне голову.
– Я обнаружил, что за моим общением с вами наблюдает виконт Мэдфорд, а с подобным вниманием со стороны лорда Совершенство я не смею совершать ошибки. И потом… Передо мной ведь поставлена задача присматривать за вами. Поэтому я решил, что лучше делать это с вашего согласия и не провоцировать вас на мелкие шалости.
– Теперь, значит, вот как?! – рассмеялась Энни. – Честно говоря, я не понимаю, почему вы так долго остаетесь холостяком, милорд. А еще я не понимаю, почему Фрэнсис считает вас таким привлекательным, – пробормотала она вполголоса.
