– Катька! Посмотри же направо, наконец!
Я посмотрела. Из чертополоха высунулась голова Белки и тут же исчезла.
– Иди сюда, – скомандовала она все так же шепотом.
– Куда – сюда, – спросила я. – Как ты вообще туда забралась и, главное, зачем?
– Да или скорее, потом все объясню, – рассердилась Белка. – Можешь ты без вопросов делать, что тебе говорят?
– Могу, – сказала я и полезла в чертополох.
Это была не трава, а настоящие деревья. С толстыми стеблями, листьями размером с мою ковбойскую шляпу и противными колючками, которые цеплялись к одежде. Белка уверено лезла через заросли, я – за ней.
– Я смотрю, ты прекрасно ориентируешься, – говорю я. – Часто здесь бываешь?
– Только когда приходится помогать испуганным соседкам, – сказала Белка.
– Кому это? – не поняла я. Это же я – ее соседка. Вовсе не испуганная, кстати. Скорее заинтригованная. И как она мне помогает, прокладывая запутанные тропки в этих джунглях?
Белка остановилась, и я налетела на ее спину.
– Вот, смотри, – сказала она и отошла в сторону.
На траве под чертополохами лежала распавшаяся стопка неровно вырванных книжных страниц, залитых чем-то темно-красным.
Я присела, чтобы рассмотреть их получше, и сразу поняла, что моя страшная, невероятная догадка подтвердилась.
– Это же… – прошептала я, – мои страницы.
Белка кивнула. У нее был торжествующий и в то же время растерянный вид.
– Как ты их нашла? – спросила я. – Ты что, специально полезла в эти заросли?
– Скажешь тоже, – Белка передернула плечами. – Я совершенно не хотела сюда лезть за этим дурацким мячом. Но Алинка расплакалась, и мне пришлось. Когда я это увидела, у меня волосы дыбом встали.
– Это что, кровь? – нерешительно спросила я.
– Я тоже сначала так подумала, – кивнула Белка. – Но теперь очень сомневаюсь. Слишком яркий цвет. Кровь, по-моему, темнее выглядит.
– Думаешь? – засомневалась я и снова посмотрела на страницы с бордовыми пятнами. Мне не хотелось смотреть на эти изувеченные листы, потому что от этого у меня в животе что-то скручивалось и переворачивалось, но глаза неизменно на них натыкались, как я ни старалась отводить их в сторону.
– Я на всякий случай не стала их трогать.
– На какой случай? – не поняла я.
– Мало ли, вдруг придется снимать отпечатки пальцев или что-нибудь в этом роде.
Я ошарашено смотрела на Белку.
– Какие еще отпечатки?
– Поэтому я отвела Алинку домой, взяла новый пакет и вернулась сюда, – деловито объясняла Белка. – Хотела тебя позвать, но тебя дома не оказалось.
– Я к Галке ходила.
Белка достала прозрачный полиэтиленовый пакет, засунула в него руку, взяла листы и ловко вывернула пакет наизнанку, ни разу не прикоснувшись голыми руками к зловещей находке.
– Пошли отсюда, – сказа она, нервно оглядываясь.
Мне тоже очень захотелось поскорее уйти из этого места. Белка сунула пакет за пазуху, и мы пошли ко мне.
Я застелила стол в гостиной газетой, а Белка аккуратно вытряхнула из пакета листки. Мы сели на стулья и уставились на стол. Белка принюхалась.
– Запах какой-то странный, – сказала она.
Я шумно втянула носом воздух.
– Да, что-то знакомое.
Белка приблизила лицо к листкам, почти уткнувшись в них носом.
– Это точно не кровь, – заявила она с победным видом. – Я знаю, что это.
– Что? – я смотрела на Белку, широко раскрыв глаза.
– Это клубничное варенье.
Я молчала, потрясенная.
– Сейчас полдеревни варит клубничное варенье, – сказала Белка через некоторое время.
