Яркие лучи солнца ослепили глаза. Игорек закинул голову: далеко в небе одинокое облачко, гонимое ветром, плыло на восток, меняя формы. Оно превращалось то в барашка, то в гуся, то в человека. Игорек долго провожал облачко взглядом, пока оно не растворилось в синеве неба.
Потом его внимание привлек птичий гомон. Игорек повернулся. На уцелевших, тянувшихся вдоль тротуара серебристых тополях гнездились беспокойные грачи. Почки на ветвях тополей уже округлились, набухли – вот-вот начнут лопаться.
Увидев шагающих по противоположной стороне улицы гитлеровских солдат, Игорек вспомнил, что ему пора приступать к делу.
Он вернулся в свою каморку под лестничной клеткой. Василий уже проснулся и сидел на койке.
Игорек надел нищенские лохмотья и повесил через плечо котомку.
– Уже уходишь? – спросил Василий.
– Да, надо идти, – коротко ответил Игорек. – На обратном пути зайду к Пелагее Стратоновне.
– Ладно, – сказал Василий, – тебе виднее.
Сегодня утром предстояло явиться к «Грозному» за запиской для Швидкова. Никто из близких Игорьку людей никогда не посвящал мальчика в дела подпольщиков, но наблюдательный паренек многое понимал сам. Он знал, что сегодняшняя записка – радиограмма и что все, что в ней написано, будет передано на Большую землю – советским людям.
…Вот и набережная. Подсохла уже под горячими лучами весеннего солнца незамощенная улица, поднялась вода в реке от дождей и стаявшего снега. Нет, нельзя не пойти на берег и не поглядеть на широкое речное приволье!
Игорек прикрыл ладонью глаза от солнца, всмотрелся в мутноватый речной плес, в противоположный берег и вспомнил слова Пелагеи Стратоновны: «На реке-то лед ушел с водой, а на сердце людей остался».
Ничего, скоро и этот лед уйдет!..
Шагая по набережной, Игорек не услышал, а скорее почувствовал, что кто-то неотступно следует за ним по пятам. Хотелось оглянуться и посмотреть – кто, но мальчик сдержал желание. Идти прямо к «Грозному» было нельзя.
– Подайте кусочек хлебца сироте! – жалобным голосом нараспев произнес Игорек, постучав в первую попавшуюся дверь.
Он прождал с минуту и, получив в руки заплесневелую корку, направился к соседнему дому.
– Подайте кусочек хлебца! – вновь раздался его плачущий голос.
Кладя подаяние в котомку и слегка повернув голову, Игорек успел заметить, что по тротуару медленной походкой, заложив руки в карманы пальто, идет неизвестный.
Как быть? Миновать дом «Грозного» или постучаться? Если он пройдет мимо, то тому, кто наблюдает за ним, это может показаться подозрительным. Если же он постучит, и жена «Грозного» передаст ему с хлебом записку, будет еще хуже.
Дом «Грозного» был уже совсем рядом, когда неизвестный, приблизившись, позвал:
– Мальчик, а мальчик!
Не отозваться было нельзя. Игорек повернулся, изобразив на лице страдальческую мину, и увидел полного мужчину небольшого роста, с расплывшимися чертами лица, с мягким женским подбородком. Маленькими влажными глазами, тонувшими в щеках, он ласково смотрел на Игорька.
– Вы меня? – спросил мальчик.
– Ну, конечно, тебя, – ответил незнакомец и склонил голову набок.
«Видел я его когда-нибудь или не видел? – напряженно думал Игорек. – Нет, кажется, не видел».
– Я вам нужен? – решился он задать вопрос.
– Много насобирал? – в свою очередь, участливо спросил незнакомец.
Игорек отрицательно помотал головой и, раздвинув края котомки, показал ее содержимое.
