Что будет с красотой?
Красоту вытащат. Из кустов или куда там повезет свалиться. Но торжественность найти уже не удастся. Так что для парадных выездов волки негожи. А вот если надо быстро перемещаться по лесу или воевать…
Нархи-ро давно не воюют, но границы Леса патрулируют именно на волках. Это и друг, и защитник, и оружие. Клыки, когти, которыми волк тоже не брезгует, преданность – не хозяину, нет – другу. Хозяев у волков не бывает, и потому их сложно приучить и приручить. Но если ты достоин…
У Шета, кстати, своего волка не было. А Тайяна давным-давно пришла в питомник, чтобы взять себе волка, – и попалась в лапы Ааши. Мелкая, тогда еще двухмесячная угольно-черная волчица сама выбрала себе хозяйку. Сама подошла, ткнулась носом в колени и уселась рядом. Мол, не уйду. Бери теперь.
От такого предложения в Лесу не отказываются, так что Тайяна взяла малышку из питомника домой, выкармливала из соски, гладила, любила, учила – и сама не заметила, как Ааша стала ее частью. Может, даже и лучшей.
Родители не возражали и даже были довольны. Волки не всех выбирали, а у них вот какая дочь растет! Завидная невеста.
Для Шета…
Подумав об этом, Тайяна так зарычала, что даже Ааша дернула ухом. Мол, ты чего, хозяйка? Подумаешь, волк негодный попался? Так давай его загрызем? Или хотя бы больно покусаем?
Тайяна и покусала бы, да подозревала, что толку не будет.
А смириться не было сил.
* * *
Тетка приняла ее спокойно. Тайяна смотрела на нархи-ро и думала, что это страшно. Такое концентрированное равнодушие в красивой обертке. Невысокая, стройная, изящная, с идеально уложенными локонами, в тщательно подобранном платье, а в глазах – пустота. Словно она океаном отгородилась от всего происходящего.
Тайяна смотрела – и не понимала, почему этого никто не видит?
Ни ее муж, ни дети, ни окружающие? Или просто перемены совершались не в один день и оказались привычны и незаметны? Когда в день падает по листку с дерева, никто не удивится, но всем так странно обнаружить деревья голыми перед зимой!
Таалейн э’Висс Шерран отвела племяннице небольшую комнату под крышей дома, Тайяна поблагодарила – и в первую же ночь сбежала в стойло к Ааше. С волчицей было как-то спокойнее.
Второй день прошел, как и первый. Тайяна наблюдала.
За Таалейн, за ее жизнью – и не понимала. Почему мама говорила, что ее сестра была бунтаркой? Разве могла она гореть?
Разве было у нее то же, что и у самой Тайяны? Когда в груди шевелятся обжигающие язычки пламени, горят, зовут, тревожат, не дают ни спать, ни есть, ни жить спокойно, ни соглашаться с выбором старших, требуют чего-то… Чего?!
Тайяна не понимала – и оттого чувствовала себя вдвойне неприкаянной. А единственной, кому можно было пожаловаться, оставалась Ааша. Волчица сочувственно молчала, время от времени вылизывая щеку подруги.
Что тут скажешь?
Волки мудрее: у них право на самку получает самый сильный. А не тот, у кого папа – жрец.
Вот у Ааши ее и обнаружила тетка.
– Извольте объясниться, нари[2] Риккэр.
Тайяна пожала плечами.
– Мне стало тоскливо, и я сбежала к Ааше.
– В третий раз?
– Да.
– И ты ни с кем здесь не встречаешься?
Глаза тетки были подозрительными настолько, что Тайяна даже чуть оскорбилась.
– Интересно, с кем бы? Я тут уж лет двадцать не была! И свадьба у меня скоро…
Непроизвольно в голосе ее прозвучало такое отвращение, что Таалейн чуть сдвинула брови.
– Ты не рада этому?
