– Он и есть, Максимка, – сощурилась та.
Остальные покупатели затихли, и пристальные взгляды устремились на Макса. Точно так же на него смотрели уродливые гномы, прежде чем определить, в какой рудник его отправить. Максу сдавило грудь.
– Так это правда? Что у нас про тебя болтают? – потрепала его за плечо высокая пучеглазая женщина.
– Расскажешь, как всё на самом деле было? – присоединилась к ней ещё одна любопытная тётка, блеснув двумя железными зубами.
Вопросы посыпались со всех сторон, и Макс попятился к выходу.
– Чего вы пристали к пацану? – заглушил всех голос дяди Миши.
Он с двумя бутылками пива показался из-за полок с товарами и быстро подошёл к прилавку. Увидев его, Макс остановился, дышать стало легче.
– Набросились, как бандерлоги, – грозно проворчал участковый и обратился к Максу: – Тебя мать за чем-то послала?
Макс кивнул и быстро нашёл банку с горошком. Дядя Миша подвёл его к прилавку, по-отечески положив руку на плечо.
Покупатели живо расступились и позволили Максу расплатиться без очереди. Никто не посмел и слова произнести, пока участковый не вышел с мальчиком из магазина. Как только за ними закрылась дверь, толпа оживлённо принялась обсуждать случившееся. Макс не мог различить ни единого слова, да и не хотел. Зря он решил, что это была хорошая идея – прогуляться до магазина.
– Ты в порядке? До дома проводить? – спросил его участковый.
Макс согласился, но не потому, что было страшно возвращаться. Он давно хотел поговорить с дядей Мишей, но тот отчего-то перестал заходить к ним в гости.
– Ты должен понимать, люди в селе напуганы, – сказал участковый, едва они отошли от магазина. – Они верят, что история, случившаяся с тобой, не выдумка. Ральниковские всегда болтали про всякую нечисть. Кто-то что-то видел, от кого-то услышал. Слухов всегда было полно, а тут ты… с этим подменышем. Да и я его видел. Не приснилось же мне…
– Жаль, что вам не удалось его догнать! – с досадой проговорил Макс.
– Где уж мне! Там спринтером нужно быть. Он как вчистил через огороды, – с виноватым видом сказал участковый. – Не представляю, где он прячется! Мы с мужиками прочесали местные леса, но его не нашли. А городских я не подключал. Что я им скажу? Меня примут за сумасшедшего.
– А вы не думали, что этот груагах не единственный? – спросил его осторожно Макс.
– Ты о чём?
– Ну, если этому удалось подменить меня, другой или другие могли подменить кого-то ещё в нашем селе…
– А у тебя есть подозрения? – насторожился дядя Миша.
– Есть, – пробормотал Макс, пряча глаза от неловкости.
Участковый остановился и развернул Максима лицом к себе:
– Ты же мне доверяешь? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – А раз так, то можешь рассказать обо всём, что знаешь.
– Клава ведёт себя очень странно, – чуть слышно произнёс Макс.
– Какая Клава? Ты о ком?
– Ваша Клава.
Изумление на лице дяди Миши было красноречивее слов.
– Зря я вам сказал, – вздохнул Макс.
– Постой, ты серьёзно подозреваешь, что моя дочь вовсе не моя дочь?
Макс молчал, опустив голову.
– Но почему? – не отступал дядя Миша. – Есть какие-то особые приметы? Она же такая, как всегда. Ты же дружил с ней в детстве.
– Она изменилась.
– Ну конечно! – воскликнул участковый. – Вы же не общались несколько лет. А я вижу её каждый день. Да, она малость неразговорчивая, особенно после похорон матери, но, поверь мне, с ней всё в порядке.
– Наверное, вы правы, – пробормотал Макс.
