То тут, то там гуляющих развлекали уличные артисты, шпагоглотатели и пожиратели огня. Гадалки зазывали клиентов, обещая предсказать будущее, а уличные девки, предлагая скрасить настоящее. Вся эта человеческая масса разговаривала, смеялась, ругалась, кричала, плакала, балагурила и кутила, создавая впечатление огромного гудящего осиного гнезда.
На украшенных к празднику улицах бойко шла торговля. Пронырливые купцы, предчувствуя наживу, стекались в столицу из разных уголков империи. Сейчас здесь можно было приобрести товары на любой вкус и кошелек, от шидских шелков и ревейских скакунов, до свежего оленьего молока утренней дойки. Торговки расхваливали свой товар и гоняли мелких уличных воришек, покупатели торговались, стремясь выгадать пару-тройку монет, дети вопили, выпрашивая у родителей то фигурный пряник, то сладкий крендель, то кулек засахаренных орехов.
Торжество должно было продлиться два дня, но многие гости приехали заранее, чтобы занять лучшие места в гостиницах, сделать покупки, да и просто погулять по нарядным весенним улицам столицы. Город кипел жизнью от центра до окраин.
Кортеж Темного Клана прибыл в столицу вчера вечером и разместился в замке Бруе. Старинная крепость находилась в пригороде и являлась родовым гнездом Вальдебергов. Сейчас старшим в этом древнем роду и, соответственно, владельцем поместья, имевшего честь принимать у себя верхушку Темного Клана, был граф Ангвар, отец Эрика. Танцующий с мечами настоял, чтобы резиденцией Совета, на время мероприятия, стал именно его родовой замок, вопреки предложению императора расположить почетных гостей в принадлежащем ему, значительно более роскошном поместье. Эрик ссылался на то, что здесь ему известен каждый камень, следовательно, обеспечить безопасность Совета и, прежде всего Ведающей, будет гораздо проще, и его доводы приняли единогласно.
Утром к Адде прибыл гонец от императора. Хранитель равновесия желал узнать, как разместилась Верховная Жрица и не испытывает ли в чем нужды. В качестве приветственного дара он прислал изящную серебряную диадему, инкрустированную изумрудами. Как не удивительно, никаких следов Светлых плетений на ней, даже после тщательной проверки, обнаружить не удалось и Адда решила надеть подарок на завтрашнее торжество. Во-первых, чтобы показать императору, что его презент благосклонно принят, а во-вторых, просто потому, что изумруды поразительно гармонировали с цветом ее глаз.
Отпустив гонца, Адда задумалась. День только начинался, и Ведающая решила провести его с пользой. Она всегда любила столицу и не могла упустить возможность прогуляться по ее улицам.
– Вызывала? – спросила Лина, заходя в комнату. На ней было черное бархатное платье в пол, плотно облегающее фигуру и выгодно подчеркивающее ее тонкую талию и крутую линию бедер. Острый вырез декольте беззастенчиво демонстрировал упругую округлую грудь. Дополнял картину ассиметричный, смещенный вправо разрез юбки, дразняще открывающий при ходьбе стройную ножку.
– Ого, – присвистнула Адда, оглядев ее с ног до головы.
– Как раз примеряла платье для завтрашнего бала, когда от тебя пришел призыв, так что переодеться обратно не успела. Ну как? – Лина по кошачьи потянулась и с невероятной грацией прошлась по комнате.
– Все кавалеры твои! – засмеялась Адда. – Ты великолепна!
– Благодарю, Ведающая, – слегка поклонилась Лина, довольно улыбаясь. – Но думаю, это не совсем так. Как минимум двое из тех, кто будет на завтрашнем балу, моим чарам не подвластны. А жаль, – промурлыкала она.
