На том берегу, если присмотреться, можно было рассмотреть полоску леса, к которому эльфы нашли способ проложить надежную дорогу. Как уж им удалось разобраться с этим трудным делом, неясно. Но остроухие заставили водяную преграду податься в стороны и образовать посреди самого крупного озера длинный узкий канал. Сверху ушастые нелюди насыпали землицы, подняли начинающийся отсюда Большой тракт на недосягаемую для воды высоту. Поставили ограждения, отвоевали еще один кусочек суши, чтобы позволить на прямой, как стрела, дороге разойтись сразу трем груженым подводам. Наконец, протянули своеобразный «мост» от одного берега к другому и пустили дорогу дальше, по холмам и низинам, забирая сразу после переправы резко к югу и огибая молчаливый лес по огро-о-омной дуге.
От этого леса, где росли обычные сосны, буки, грабы, где зудела мошка и звенели холодные ключи, опасности можно было не ждать – усилиями перворожденных он уже давно не причинял путникам беспокойство. Для того там и стояли вооруженные заставы, чтобы почтенных купцов не тревожили лишние хлопоты. И за последнюю сотню еще лет не было случая, чтобы кого-то серьезно поранили или повредили повозки.
Однако стоило только ступить немного дальше, лишь на денек удалиться от тракта и переступить невидимую черту, как лес плавно менялся. И превращался в нечто совсем иное, наполненное смутным предчувствием беды, ожиданием чего-то нехорошего. Здесь и звери были другие – крупнее, настойчивее, разумнее. И птицы провожали редких гостей долгими зглядами. И вездесущая мошкара казалось особенно злой. Но, что самое главное, здесь нередко пропадали люди. И чем ближе они рисковали приближаться к границе Проклятого леса, тем меньше народу находило отсюда выход.
Межлесье – это территория рейдеров, примерно на пять дней пути, если двигаться строго к северу от Большого тракта. Сюда многие стремились попасть. Но соблюдали негласные правила, которые каждому из живущих здесь были отлично известны: не шуметь, не убивать без причины, не носить амулетов и не пользоваться магией. На мелкого зверя охоться, от крупного – беги. Если не знаешь, кого встретил, беги еще быстрее. А уж коли попал в чужие лапы – смирись, потому что о последствиях тебя предупреждали заранее.
Окинув внимательным взором водяную преграду, Стрегон подметил тонкую струйку дыма над одним из пригорков. Удовлетворенно кивнул, зная, что Терг будет ждать столько, сколько потребуется, и направил коня в ту сторону. А сам мельком, что если второй ситт не промедлит, они еще до вечера переберутся через большую воду и, вполне вероятно, никого не встретят по дороге. Разумеется, если зеленоглазая тварь их не обманула. И если обещанный проводник все-таки соизволит явиться вовремя.
Спустившись с холма и миновав прибрежные кусты, Стрегон отыскал незаметную тропку, по которой вышел к берегу озера, а потом направился к месту стоянки второго ситта, которую тоже прекрасно знал, где искать. Добравшись, с ходу подметил собранных и готовых к дороге побратимов, оседланных коней, увязанные мешки. Мысленно кивнул (никогда не сомневался в Терге) и только тогда вопросительно уставился на одинокую фигурку, сидящую на корточках у издыхающего костра и ворошащую угли тоненьким прутиком.
Проводник оказался довольно молод и подозрительно мал ростом. Какой-то тощий, вихрастый и откровенно не внушающий доверия. В щегольских сапожках, тонкой рубахе из беленого полотна, узких черных штанах, заправленных за мягкие голенища. На худые плечи была небрежно наброшена добротная куртка из кожи какой-то рептилии…
