Весь следующий месяц я уговаривал Айверена допустить меня к «Ратнику».
Я доставал его изо дня в день, пока в конце концов он не сдался. Однажды утром инженер сам подошёл ко мне и сказал:
– Подключимся к «Ратнику» вместе. Я посмотрю, на что ты способен.
В тот вечер я впервые выиграл бой с криптоформой.
Прошло ещё полгода до того момента, как Айверен сам предложил мне примерить на себя настоящий доспех.
Так и началась моя карьера оператором боевых машин А-класса в корпорации «Тайнен-Тех». Броннан гордился мной, и всё шло хорошо.
Брат готовился к операции на лёгких в новом госпитале в пригороде Финнипега, а я готовился испытать партию свежих машин для пограничников.
Весь мир ждал третьей атаки криптоформ.
А потом я взорвался… просто взорвался в доспехе… глупо, по-идиотски. Оставил брата одного, без поддержки и средств к существованию, без защиты. Как он теперь один, двенадцатилетний пацан с тяжёлой формой астмы в мире, который на грани исчезновения? Броннан…
– Кто такой Броннан? – внезапно услышал я совсем рядом. – Это какой-то новый учитель? Он уже как полчаса твердит: Броннан, Броннан.
– Нет, адами Фонтей. Похоже, у него галлюцинации. Никакого учителя с фамилией Броннан у нас нет. Постарайтесь привести парня в чувство, он не должен опоздать на церемонию вступления. Раз он прошёл экзамен, причём, такой жёсткий экзамен, то Трон-Стронг обязан его принять. Хоть он и из рода вырождающихся магов. Таких не жалуют нигде.
– Говорят, экзамен пытались сорвать, да?
– К сожалению, это так. Четверо претендентов в ученики бесследно исчезли с арены. Погиб наш дежурный ратник.
– Не считаете ли вы, что это опять они, директор Стронг?
– Да, это именно они, Филат.
Я ощутил запах табака, услышал грузные шаги, потом – как захлопнулась дверь, и лишь после этого открыл глаза…
– Как же я рад, адами. Добро пожаловать в Трон-Стронг.
Надо мной нависла крупная физиономия.
Очень крупная, но на первый взгляд вроде бы безобидная. Толстые щеки, белые брови, маленькие глазки и зашкаливающее добродушие.
Это был высокий мужчина лет сорока в зелёном костюме, кожаном фартуке и странной шапке, очень похожей на шлем лётчика. Шапка тоже была сделана из кожи и даже оборудована съёмными защитными очками.
– Ну вот вы и в порядке. – Мужчина расплылся в улыбке, оттого его щёки стали ещё толще и выпуклее. – Ох, как же вас покусали! Но это ничего… всё будет хорошо. Теперь вы в безопасности. Пришлось использовать целых две свечи, но я успел как раз вовремя, да и укусов почти не видно. Всего лишь самую малость, но и это скоро пройдёт.
Я повернул голову, чтобы хоть немного оглядеться и понять, где нахожусь.
– Это больничный чертог, – поспешил пояснить мне человек в шлеме.
Он выпрямился и махнул рукой, показывая мне свои владения. Почему-то я нисколько не сомневался, что этот человек – врач. Может быть, они тут как-нибудь иначе назывались, но то, что передо мной врач, было очевидно.
Я лежал на кровати в окружении не меньше десятка таких же кроватей, застеленных зелёными покрывалами. В окна било солнце, заливая светом просторный зал.
У каждой кровати на тумбах я заметил лампы с плафоном в виде трубки, крепящиеся на деревянных треногах.
– Это заклинательные свечи, адами. – Похоже, доктор следил за каждым движением моих глаз и старался пояснить всё, что вызывало во мне хоть какое-то недоумение.
Я не стал больше ничего разглядывать и посмотрел на здоровяка.
