– Это же сколько земли надо было вынуть! – произнес Андрей, чтобы хоть немного взбодрить себя и подругу. – Но море близко, высота обрыва метров пятнадцать-двадцать, не больше… Так что лестница глубоко не может идти. Может, еще этажа четыре.
– Ружье тяжелое… – пожаловалась Марина.
– Вообще-то при встрече с бандитами ствол лишним не будет.
– Ну так и неси его сам. Я могу взять пистолет, если хочешь.
Подумав, Андрей решил, что в ближнем бою хватит и одного ружья. Пистолет, тем более автоматический, все равно лучше, а если Марина устанет, она может превратиться в обузу, что будет еще хуже. Он взял у нее помповик, вынул из него все патроны, рассовал по карманам и оставил опустошенное ружье на лестнице.
– Пойдем, – сказал он.
Друзья продолжили путь. Андрей иногда поглаживал стену, проверяя влажность. Кое-где была видна толстая, застарелая пыльная паутина, но сами ступени были чистые. Часто на стенах попадались мокрые пятна – видимо, проступали грунтовые воды. Воздух приглушал звуки вековой неподвижностью.
Андрею показалось, что расстояние между факелами постоянно увеличивается, но не стал говорить Марине, и так обстановка нервозная.
– Ты знаешь, – почему-то шепотом сказала она. – Кажется, мы уже давно спустились глубже чем на пятнадцать метров.
– Ну… Трудно сказать. Тут, в тесноте, это может только казаться…
– Наверное… Только стало как будто темнее. И вроде теплее.
– Если честно, то и у меня появилось такое ощущение. Давай посчитаем ступени между факелами.
Они прошли еще немного, вслух считая ступени. Сначала насчитали тринадцать, потом четырнадцать… С каждым пролетом количество ступеней между факелами увеличивалось на одну. Это было неприятно. Воздух стал теплым, влажным и липким.
– Где-то вода капает, слышишь? – приглушенно спросила Марина.
– Да, мы уже явно ниже уровня моря. Наверх будет подниматься труднее…
– А может быть, есть и другой выход?
– Вряд ли.
Марина грустно вздохнула и сама взяла его за руку. Андрей крепко сжал тонкую кисть.
Некоторое время они шли молча. Все явственнее слышалось бульканье водяных капель, сгущался полумрак, что давало глазам возможность постепенно привыкнуть к медленно наступающей темноте. Вокруг воцарились два цвета: красноватый отсвет факелов на лицах и черный сумрак густых теней.
Иногда сзади слышался явственный шорох, Марина вздрагивала и испуганно оглядывалась. Но ничего особенного там не было, только идущие вверх ступени.
– Вряд ли нас кто-то догонит, – успокоил ее Андрей. – К тому же погоня создала бы гораздо больше шума.
– Думаешь, я бандитов боюсь? – честно призналась Марина. – Просто жутко здесь.
Теплая неподвижная тьма все сгущалась, подкрадываясь на кошачьих лапках, а лестница не заканчивалась. Андрей с неприязнью заметил, что приступы клаустрофобии становятся все чаще и отчетливее, даже дышать становилось труднее.
– Пожалуй, надо прихватить с собой несколько факелов. Мы их потушим, а потом от последнего подожжем, если станет совсем темно, – предложил Андрей.
– Давай… Так будет спокойнее. Не хочется остаться во тьме.
Теперь они шли, собирая погашенные факелы и оставляя за собой липкую шепчущую темноту.
– Сделали бы хоть шахту в центре! Было бы видно, сколько осталось идти! – возмутился Андрей.
– Тогда бы мы упали, – задумчиво произнесла Марина.
Внезапно Андрей остановился, и Марина встала на цыпочки, пытаясь разглядеть, что там впереди. Перед ними была небольшая площадка, сбитая из широких, гладко оструганных досок, казавшихся островком живого тепла в этом царстве замшелого камня. Площадка освещалась едва мерцающим факелом, а дальше снова шли ступени, уже деревянные. В стене слева была огромная, неправильной формы дыра, заглянув в которую, Андрей не увидел ничего, кроме густой тьмы. Из дыры веяло сухой приятной свежестью.
