– Одни лежат в земле, другие живы, – ответила ведьма всё с тем же зловещим спокойствием.
Похоже, что его срыв не произвёл на неё никакого впечатления.
– Кто жив? Кто умер? Отвечай!
– Дойл с Беном, двое живы.
– Где они? – не унимался Стен.
– Они ушли, их путь не близок. Судьба ведёт их.
– Куда они ушли?! – ярость Стена превысила все пределы.
– Туда, где место им.
Стен отпустил ведьму и она вернулась на свой стул. «Проклятая баба! Что б тебя твои вороны заклевали!» – кипел он. Ему стало понятно, что большего от неё не добиться. Стен встал и собирался выйти из дуба, как его тело вновь онемело.
– Отпусти меня! – взревел он, но ноги сами вернули его за стол. – Хватит!
– Друзей найти ты хочешь, но смерть тебя там ждёт. Ты никогда их не увидишь, но можешь мир спасти. Не весь, но тот, что знал. Ступай со мной и вместе мы сквозь лес пройдём. Твоя судьба отличная от их. Ты сам найдёшь свой путь.
– О чём ты, ведьма? – уже спокойно спросил он.
– Твои друзья спасли всех тех людей. Они зажгли огонь в сердцах, и жители деревни сумели продержаться до моего прихода.
– И где же ты была?
– Спасала я тебя. И если благодарен мне, пойдём со мной.
– Послушай, ведьма, половина меня хочет твоей смерти…
– Даже сегодня ты не смог убить меня, хоть выстрел твой был бы смертелен. И сколько раз ты молот заносил, пока спала я?
От её признания у Стена отвисла челюсть. Он хотел что-то сказать, но не мог: из его рта вырывалось какое-то тихое мычание.
– Твой долг велит тебе убить меня, но сердце этого не хочет. Ты тот, кто избран.
– Кем? – спросил он, обретя дар речи.
– Судьбой, – ответила она и оставила Стена в комнате, выйдя наружу.
Он сидел в одиночестве, обдумывая слова ведьмы. Она несла какую-то чушь, но Стен не мог отделаться от ощущения, что всё это правда. Непонятная, но, правда. Его друзья живы. По крайней мере, двое из них. Их надо найти, но что ждёт его впереди? Наткнись он на такую толпу, что прошла несколько дней назад, и жизнь у него будет очень короткой, а смерть мучительной и ужасной. От раздумий его отвлёк упавший на стол из-за спины свет. Стен обернулся и увидел старика, стоящего у самого входа.
– Кхе, кхе, – прокашлялся он, – можно?
– Заходи, – пригласил его Стен.
– Я, конечно, извиняюсь, но, мне всегда было интересно, где живёт Шайла, когда уходит в лес.
– Шайла? Так зовут ведьму? – спросил его Стен.
– Да, Шайла. Она вам разве не сказала? А меня зовут Нортон, – представился старик.
– Стенли, – ответил ему Стен. – А ты её хорошо знаешь?
– Всю свою жизнь, – ответил Нортон. – Как помню.
– Правда? А расскажи мне о ней?
– Рассказать? Это можно. А, что тебе рассказать?
– А давай прямо с самого начала, – махнул рукой Стен.
– Ну, так слушай. Родился я лет… семьдесят назад. Так вот, когда мне было лет восемь, я с ней и познакомился…
– Что ты мне врёшь! Какие восемь? Ей от силы года двадцать два, не больше!
– Хе, – усмехнулся старик. – Она и десять лет назад выглядела так же, и пятьдесят. Ну, слушай и не перебивай. В общем, в восемь лет я познакомился с ней, когда семья моя перебралась в Лесной Оплот. Она всегда держалась стороной других детей, и возрастом меня была постарше. Её тогда в ученицы наша травница взяла. Способности целительские в ней проснулись. Так вот, познакомились мы с ней, и дружить начали. А когда мне шестнадцать стукнуло, признался я ей, что люблю. А она ответила, что мил я ей, да вот только другому суждена она и не быть нам с нею вместе. Расстроился я тогда, но рук своих не опустил: видел я, что и другие парни за ней бегают, даже те, что обижали когда-то, да вот только никого она к себе близко не подпускает. Сам видишь, красивая она, не такая, как обычные люди. А я вот возьми и поклянись, что ни с кем я не буду, если не с ней! А она опять ни в какую. В общем, всю жизнь свою я добивался её. Я старел, она хорошела. Я дряхлел, она становилась сильнее. Я ведь по прежнему люблю её, да вот теперь как дочь, или как внучку. Обещание то я своё сдержал. И в её глазах я вижу, что не безразличен я ей, но вот в голову себе она вбила, что суждена кому-то, и всё! Да и Бен, тот, что пришёл, добиться её пытался, но она только и могла, что отказать ему.
