– Я, смотрю, ты не сильно устал, раз нашел силы шутить…
Смихн в недоумении развел руками. Вдруг почувствовал чье-то дыхание на своем плече – ужас пронзил сердце ледяной иглой, Смихн обернулся, как ужаленный.
– Ты где, твою мать, был?
Перед ним стоял Гхолал, тяжело дыша – весь в прилипших листьях, словно всю ночь спал на них. Губы кривились в усталой улыбке.
– Ходил по нужде.
Смихн сильно хотел высказать Гхолалу все, что он о нем думает, заодно применив несколько острых словечек, услышанных от Джеффы, но не успел.
– Сюда!!! – он вздрогнул от пронзительного крика Тэнтар.
Смихн и Гхолал, переглянувшись, сорвались с места.
* * * * *
Первой пришла мысль о том, что долгожданные видения, которые позже превратятся в галлюцинации с последующими расстройствами психики из-за долгого блуждания по темному лесу, усталости и необоснованного страха, наконец-то настигли Тайгива. Ибо лес внезапно раздвинулся, освободив огромную по размерам поляну – у противоположной от людей стены могучих деревьев упиралось в светлеющее небо странное сооружение. Напоминая чудовищных размеров цилиндр, оно, сужаясь к вершине, было облеплено маленькими башнями, в чьих окнах отражались лучи поднимающегося солнца. Слева Тайгив заметил гигантскую лестницу, поднимаясь взглядом по которой, добрался до входа в непонятное строение – тот был исполнен в виде оскаленной пасти неведомого чудовища со сжатыми гигантскими клыками. Вдоль спины пробежал неприятный холодок – на миг показалось, будто монстр, чьей жуткой пастью заканчивалась лестница, живой! Живой и голодный, терпеливо поджидающий, когда несчастные людишки подойдут ближе, чтобы…
– Этого просто не может быть! – изумленный голос Ферны вернул Тайгива к реальности.
– Я не верю своим глазам! – едва слышно прошептала Тэнтар.
Смихн вдруг поймал себя на мысли, что не сильно удивлен появлению столь странного сооружения в, казалось, изученном лесу, но, повернув голову вправо, почувствовал себя обделенным: Тайгив, Джеффа и Теллиса стояли, уронив челюсти. Лица друзей, словно застывшие маски безграничного изумления, внезапно вызвали в нем странную смесь гнева и презрения, но, бросив взгляд влево, Смихн вздрогнул, попятившись. В шаге от него бился в конвульсиях Заавх – его тело судорожно дергалось, словно кто-то невидимый, раз за разом наносил ему жесточайшие удары; лицо – белее простыни, на губах пузырилась желтая пена.
Смихн толкнул локтем того, кто ближе стоял, обернулся, увидел Дохойба, а затем полетел на землю от ответного толчка. Падая, задел ногой Гхолала – тот молниеносно обернулся.
– Что развалился, как… – начал, было, Гхолал, но, заметив движение сбоку и вновь обернувшись, увидел убегающего Дохойба. – А ты куда…
Внезапный шум заставил вновь развернуться к Смихну, и Гхолал с удивлением обнаружил, что рядом с ним извивался в судорогах Заавх: клочья пены летели по сторонам, голова билась по древесному корню, до крови разодрав кожу на лбу.
– Эй! – ударив Тайгива в бок, Гхолал прыгнул на Заавха и прижал к земле, пытаясь удержать от судорог. – Помоги!
Заавх подпрыгивал над землей вместе с Гхолалом. Тайгив, с трудом оторвав взгляд от пугающего строения, стоял и смотрел, как Гхолал тщетно пытается удержать Заавха в одиночку. После третьего или пятого черного ругательства, посланного ему разъяренным Гхолалом, Тайгив, наконец-то, очнулся. Вдвоем они смогли удержать от бешеных рывков голову и руки Заавха, но ноги последнего продолжали молотить воздух и спины прижимающих его тело к земле людей.
