– Назойливый смертный! – раскатом грома пророкотал голос. – Почему ты опять сидишь здесь, перед моими воротами?
– Неужто я мешаю тебе, властитель Ерлег? – смиренно спросил нойда.
– Ты мешаешь моим духам мучить грешников!
– А я мучаюсь здесь сам.
– Это я решаю, кто тут должен мучиться! – взревел владыка Нижнего мира. – Ты загораживаешь вход в мое царство. Ты распугал всех духов, смутил мертвых… Убирайся!
Нойда поднял голову.
– Я, конечно, уйду, о земляной владыка. Кто я, чтобы спорить с господином преисподних миров? Но ведь я снова сюда вернусь…
Ерлег медленно двинулся вперед, обходя костер по кругу против солнца. Даже огонь колдовского костра стал ниже, будто прячась. Однако нойда не шевельнулся.
– Проклятый шаман! Раз за разом ты возвращаешься в Долину Отчаяния, – прорычал Ерлег, остановившись. – Тебе что, нравится здесь?
– Это худший из миров. Именно поэтому я тут и сижу.
– Ну ты и наглец! На сей раз ты напросился!
Ерлег ударил в черный бубен. От низкого, рокочущего звука у нойды заныли кости. Духи болезней, будто этого и ожидая, прянули к костру…
– Имя твое Ерлег! – звучным голосом запел нойда, подхватывая с земли свой бубен. – Те, кто уклонился с пути, – в твоей власти! Те, кто грешил, кто взращивал зло, – останутся здесь…
С первым же ударом его колотушки вокруг стало светлее.
– Те же, кто не уклонился, кто не сошел с пути, – найдут врата света! Да узрят они солнце!
Полосы багрового тумана поползли прочь. Духи испуганно заметались…
– Только не солнце! – Ерлег топнул ногой. – Прекрати, шаман! Что тебе надо от меня?!
– Наконец-то спросил, – проворчал под нос саами, а затем громко ответил: – О Ерлег, мне нужна одна душа.
– Всем вам, шаманам, нужно одно и то же! – язвительно отозвался владыка мертвых. – Душа! Душа! Кто-то из твоих близких болен?
– Нет. Этот человек давно умер.
– Ха! Ты же понимаешь, что не во власти смертного вывести мертвеца из Нижнего мира?
– Я хочу лишь найти эту душу и побеседовать с ней. Прошу тебя, о Ерлег. Мне нет покоя… и тебе его тоже не будет…
Черно-красный великан склонил голову, неприязненно вглядываясь в лицо шамана.
– Ты уберешься отсюда, если я покажу ее тебе?
– Если я увижу ее и поговорю с ней.
– По рукам, чтоб ты провалился, упрямый колдун! Которая душа тебе нужна?
– Сирри, моя невеста.
Ерлег задумчиво запустил пятерню в косматые волосы.
– Гм-м… Я помню все бесчисленные души во всех моих преисподних. Такой у меня нет.
– Ее нет и на Древе Душ, ее нет у тебя… Где же она?
Земляной владыка поманил нойду к себе.
– Иди сюда, шаман…
Нойде не очень хотелось уходить от костра – это была его дверь наверх, в мир живых. Однако он встал и последовал за царем преисподней. Идти пришлось недалеко: из тумана выступила черная арка…
– Входи, – гостеприимно повел рукой Ерлег. – Ищи ее сам!
* * *
Бубен гудел, наполняя вселенную волнами звука. Мигали звезды, вздрагивало под ногами днище небесной лодки. Нойда летел по незримым волнам, пронизывающим миры.
«Бумм, бумм!» – с каждым ударом колотушки вздымалась новая волна, бросая небесную лодку и ее хозяина в новый полет. Выше и выше, дальше и дальше!
Ласковые синие очи юной Сирри стояли перед внутренним взором нойды. Они смотрели на него с игривой насмешкой, за которой угадывалась женская опаска: «Ты ли это, единственный?», и глубинный, уверенный ответ: «Да!» Как тогда, на морском берегу, когда они подтвердили свои детские клятвы и решили быть вместе всегда.
