– Интересный вопрос, – подхватил тему Даниель. – А что по этому поводу думает леди Стаут?
Услышав свое имя, Ив вздрогнула и открыла глаза. Все взгляды были обращены в ее сторону. Даниель, подняв голову, ждал ответа. Ив растерянно заморгала: а в чем, собственно, заключался вопрос?
Мира дернула ее за рукав и сердито зашептала сквозь зубы:
– Даниель спрашивает тебя о налогах с поселка: кому маги должны платить?
Ив с благодарностью взмахнула ресницами и прочистила горло. Да, вопрос действительно был интересным. Прежде маги не строили поселений на землях Великих лордов и, следовательно, не платили им налогов. А как поступить теперь?
– Что скажешь, Ив? – снова спросил Даниель.
– Что ж, – начала она, – все последние столетия маги работали и жили там, где считали нужным, и за это право платили налог напрямую в казну короля. Так было всегда. Будет справедливо, если все останется как прежде. В поселке маги будут зарабатывать своей магией, а не землями или имуществом лорда. Следовательно, и платить за это право они должны в казну короля. Лорд Вернон, в свою очередь, сможет получать доходы от путников и торговцев, которые в скором времени обязательно потянутся в поселок на заработки или за помощью магов. И таким образом его интересы тоже будут удовлетворены.
Даниель с улыбкой кивнул и повернулся к пожилому вельможе в алом камзоле:
– Господин Астин, такой ответ устроит вашего лорда?
– Я передам ответ лорду Вернону, – поклонился тот. – Полагаю, устроит.
– Хорошо. Переходим к следующему вопросу…
– Умный ход, – Мира придвинулась ближе, и ее дыхание защекотало ухо. – Напомнить лорду об интересах короля и тем самым умерить его притязания. Ты хорошо разбираешься в законах. И в лордах.
– Я дочь Великого лорда, – напомнила Ив. – Я обязана разбираться в законах. И в лордах.
– Тогда почему ты отказалась от места в Совете? Ты бы неплохо смотрелась в одном из тех кресел.
– Мне там не место.
– Верно. Ты выбрала себе другую роль: стоять на вершине холма и смотреть, как по склону стекают потревоженные тобой песчинки.
Ив вздрогнула. В словах Миры не звучало насмешки или упрека. Только чистая правда. Истина, которая не давала спать по ночам и сжимала сердце от тревоги.
– Не думай, что это приятно: просто стоять и смотреть, – хрипло ответила Ив. «И не знать, какие будут последствия», – добавила она про себя.
– Я так и не думаю. По правде, я считаю, что настоящая причина твоего отказа заключалась в другом. Ты не хотела соперничать с Даниелем. Боялась его затмить и потому специально отошла в сторону. Со своей Силой ты поступаешь так же?
Ив резко обернулась, заставив Миру отпрянуть на шаг.
– Все думают, что я притворяюсь слабой? Чтобы не затмевать Даниеля?
Мира повела плечом.
– Думают, что ты намеренно не хочешь демонстрировать свою Силу. Или боишься.
– И Даниель тоже?
Мира опустила ресницы и с неохотой качнула головой.
– Он тебе верит.
– А ты – нет?
– Разве имеет значение, во что верю я?
Мира с вызовом сверкнула глазами, и Ив отвернулась, не зная, что сказать. Не зная, что хуже: чтобы все считали, что она притворяется слабой, или такой на самом деле быть.
Скрип кресел и гомон голосов ознаменовали конец заседания. Придворные секретари складывали перья и исписанные листы бумаги – документы уже сегодня лягут на стол короля. Гости спускались с галереи и струйкой вытекали за двери, следом выходили магистры. Ив поискала глазами Ирис: кто-то перехватил ее у стола и потащил в гущу толпы и дальше за двери. Перед заседанием у них не получилось встретиться и поговорить, и, похоже, уже не получится. В последнее время чародейка была сильно занята как в своей лавке, так по поручениям Совета. А мимолетные встречи особо не располагали к откровенности.
