– Так… Так я и подумал.
– Ну, раз догадался, об чем разговор тогда?
Лицо Фрола теперь ничего не выражало, кроме равнодушия, но в словах его все равно звучала насмешка. Захар вытащил из карманов руки и снова спрятал их. Смирнов понял, что внутри у председателя все клокочет.
– Пойдем, Захар Захарович, – торопливо проговорил он и потянул Большакова за рукав.
Из дома с большой эмалированной чашкой в руках вышла Степанида. В чашке лежала деревянная ложка. Степанида, видимо, собралась в погреб за солониной, но, увидев Захара, приостановилась на низеньком крыльце.
– Ой, у нас гости на дворе! Чего же Митя не сказал ничего? – тягуче пропела она, улыбаясь. Но улыбка вышла вымученной и жалкой.
Захар быстро взглянул на Степаниду, потом хотел еще что-то сказать Фролу, но только махнул рукой:
– Пойдем, Петр Иваныч.
– Да заходите в дом, что же вы? – проговорила Степанида.
– Ну-ка, не мозоль глаза людям! – прикрикнул на нее сверху Фрол. – Пошла в погреб, так иди…
И они разошлись в разные стороны: Захар с Петром Ивановичем – обратно на улицу, а Степанида – в глубь двора, в сарай.
На улице Смирнов несколько раз оборачивался в сторону кургановского дома. Фрол все еще черным столбом торчал на поветях. Упершись грудью о черенок вил, он смотрел им вслед. И Смирнову показалось, что председатель чувствует этот взгляд.
В конторе было жарко натоплено, так жарко, что окна «плакали» крупными ручьями, словно на улице шел дождь. Захар, не раздеваясь, присел к столу и закрыл лицо ладонями.
В другой комнате громыхнули ведром. В дверях показалась Наталья Лукина.
– Надо что-нибудь, Захарыч? – спросила она.
Председатель потер жесткой ладонью защетинившееся лицо:
– Не подъезжали еще члены правления?
– Пока едут.
– Что они, дьяволы! Было же сказано всем – к девяти. Как станут подъезжать, наших собирай.
Захар поднялся и стал расстегивать полушубок.
– Ну и зверь у вас Фрол этот, – сказал Петр Иванович. – Ночью с ним один на один страшно оставаться.
Председатель, вешая полушубок на гвоздь, посмотрел на Петра Ивановича и неопределенно пожал плечами.
– Жулик он, по глазам видно! Спекулянт, только что мы убедились! Я боялся, как бы вилами он нас сверху не пырнул…
– Убедились, верно, – тихо проговорил Захар. – А вот вчера он даже мертвую коровенку пожалел. Чтоб не продрать ей бок по мерзлым кочкам, на себе из загона вынес…
– Он лучше бы живых пожалел! Сообразил, когда сеном торговать…
Захар слушал Смирнова, чуть покачивая головой. Когда Смирнов умолк, председатель вздохнул:
– Не верю я все-таки, Петр Иванович, хоть и убедился…
– Что?
– А что сено Фрол повезет продавать.
– Зачем тогда воз навьючивает?
– Не знаю.
Теперь Петр Иванович пожал плечами:
– Тогда я тоже ничего не понимаю. Нянчитесь, выходит, вы с ним… Дело ваше. Я бы такого, попадись он мне на фронте…
– С фронта Курганов, между прочим, пришел полным кавалером ордена Славы…
Редактор удивленно вскинул голову.
– А ты военный. Ты знаешь, что ордена даром не дают…
Смирнов вдруг изменился в лице, опустился на свое место.
– Петр Иванович! – тревожно вскинул голову Большаков.
– Ничего, ничего… Сейчас пройдет.
Тикали на стене часы, роняя секунды. Тик – секунда, тик – секунда. Капают, как капельки: одна за другой, одна за другой. Капельку с земли не поднимешь, малую секунду не воротишь.
Никогда Петр Иванович не обращал внимания на секунду, не жалел, что она тикнула и прошла без пользы. А теперь отчетливо ощущал, какой она длины. Каждая секунда представлялась ему в виде крохотной черточки. Чиркнула – и нет ее. Звук от маятника еще слышится, еще живет, а секунда умерла уже навсегда. И больше никогда не вернется…
