– Только не это! – испуганный, полный жалости вскрик как-то сам собою сорвался с его губ, и юноша предпринял неловкую попытку спуститься наземь. Король вскинул руку, останавливая своего воина, и удивленно глянул через плечо на странного пришельца.
– Тебе и в самом деле известно слишком мало о нашем королевстве, Себастьян. Тигралы – опасные хищники…
– Люди тоже! – рявкнул парень, – Но ведь их не убивают в детском возрасте, хотя кое-кого и следовало бы!
На несколько долгих секунд воцарилось тягучее молчание. Воины, пораженные такой неслыханной дерзостью юного смельчака, не смели молвить и слова; король размышлял.
И в этой нескончаемой, напряженной тишине, вдруг отчетливо прозвучал странный, пугающий звук, донесшийся откуда-то издалека – хриплое, низкое мяуканье, переходящее в вой.
– Его мать ищет его… – голос того из воинов, что удерживал тигренка, дрогнул.
– У тебя острый язычок, мальчик, – Ноэль, словно не слыша последних слов, в раздумье облизал губы. Тигралица была еще далеко, он знал это, был способен определить по звуку ее зова, поэтому времени для принятия решения пока что хватало.
– Если она увидит, что мы схватили ее детеныша, она не будет рада, – слова короля были обращены исключительно к Себастьяну, поступающему, на его взгляд, весьма опрометчиво.
– По-твоему, найдя его мертвым, она будет рада больше? – юноша нахмурился, кусая губы, – Нет… Нет, нет и еще раз нет, я не позволю убить его! Я… если вы выбрали меня спасителем королевства, то первой я спасу эту маленькую, невинную жизнь! Ух, если бы я мог спуститься…
Король медленно опустил руку, так и не отдав приказа оборвать жизнь маленького зверька, и с интересом приподнял бровь.
– И чтобы ты сделал тогда?
– Я вернул бы его матери! – последовал довольно запальчивый ответ, и Себастьян, решив не медлить более, принялся вертеться позади монарха, пытаясь спуститься с седла, а впоследствии и с единорога.
Ноэль удержал его, не позволяя упасть и сломать себе шею, однако, помощи покамест не оказывал.
Зов матери несчастного зверька повторился, раздаваясь уже ближе.
– Я прошу прощения… – советник короля, ехавший в двух шагах от своего повелителя, нахмурился и, спешившись, приблизился к единорогу, – Но это представляет смертельную опасность! Разгневанная тигралица не пощадит…
– Если так, то я умру с чувством выполненного долга! – отрезал Себастьян и, приходя в состояние без пяти минут бешенства, легко толкнул сидящего перед ним короля в спину, – Вы поможете мне спуститься или нет?!
Монарх помедлил еще несколько секунд. Он вслушался в шум ветра, силясь угадать, где сейчас находится самка тиграла, спешащая к своему детенышу, окинул внимательным взором войско, припомнил слова парня, которому сам предписал быть спасителем его королевства… И, негромко вздохнув, понимающе улыбнулся.
– Хорошо, – голос его, казалось бы, не слишком громкий, разнесся над головами воинов, как эхо в горах, – Я помогу спуститься тебе, друг мой, и позволю рискнуть жизнью, возвращая детеныша его матери. Но учти – если она попытается напасть, если она причинит тебе вред, мои лучники незамедлительно убьют и ее, и потомство.
– Надеюсь, до этого не дойдет, – слегка повеселевшим голосом отозвался молодой человек, – Так… как мне спуститься?
– Держись за мою руку, – король едва заметно сузил глаза и, заведя руку за спину, крепко сжал ладонь своего спутника. Тот вновь, как и совсем недавно, почувствовал скользкую, холодную сталь рукавицы монарха и, не совсем понимая, что тот намеревается делать, вцепился в нее и второй рукой. Как оказалось, сделал это он не напрасно.
