Фин, шатаясь, подошёл к бортику. То, что раньше изображало золотые волны, теперь было исполосовано бороздами рваной коричневой бумаги. Теперь он мог ясно видеть, что новая «земля» перед ними была просто нарисованным театральным задником.
Позади них вытекающая из Яростного ущелья река плавно сливалась с плоским пространством нарисованного залива: то, что секунду назад было водой, в следующую превращалось в картон.
Фин невольно рассмеялся.
– Игра Маргама – в буквальном смысле игра, – сказал он с искренним изумлением.
– Разумеется, – заявил Ардент. – Я имею в виду, что она…
– …названа верно, – закончила Реми.
– Точно. Потому что Пиратская Река…
– …соприкасается со всеми водами. Даже если, строго говоря, это не вода. – В голосе Реми прозвучала усталость. – Ненавижу это место. Ненавижу за то, что начинаю его понимать.
Люк открылся, и из него выскочила Маррилл с Карни на руках.
– Что..
Фин покачал головой:
– Объясню позже.
Маррилл застыла на месте и огляделась:
– О, это в буквальном смысле игра…
– Теперь ты сама всё поняла. – Фин был вынужден признать, что всё это имело смысл, пусть даже очень странный.
Реми внимательно оглядела берег.
– Вы уверены, что это единственный способ поговорить с Маргамом и узнать, что ему известно о Капитане? Что для этого нужно сыграть в его игру?
Ардент кивнул:
– Согласен, это ужасно раздражает, особенно если вы хотите лишь зайти в гости на чашку чаю. Но Маргам настаивает на том, что единственный способ получить доступ в его замок – это сыграть в игру. – Он понизил голос: – Думаю, иначе ему трудно найти желающих сыграть с ним.
– Волшебники все какие-то чокнутые, – пробормотал Фин. Но это его не остановит. Он с нетерпением ждал начала игры. – Итак, как мы играем?
Ардент хлопнул в ладоши:
– Отличный вопрос, славный незнакомый мальчишка! Давайте посмотрим на доску.
Он подошёл к носу корабля, где на маленьком столе стоял круглый деревянный щит, а на нём оловянные фигурки. Фин никогда раньше не видел ни этой настольной игры, ни этого стола. Более того, он был совершенно уверен, что минуту назад ничего из этого на палубе не было.
– Итак… – начал Ардент, склоняясь над доской.
Это была серия концентрических колец, одно внутри другого. Каждое кольцо было по-своему уникальным. Одно было разделено на квадраты, как в шашках, другое мерцало тайными символами, третье было раскрашено и походило на вал крепостной стены. Круг в центре вырастал в форме резного миниатюрного замка, центр которого, в свою очередь, был совершенно плоским и гладким.
– Это и есть та самая игральная доска? – спросила Маррилл. – Теперь мне понятно, почему она похожа на свадебный торт. – Она наклонила голову набок. – Или типа того.
Ардент прочистил горло:
– О да… Итак, посмотрим, какие фигуры к нас на руках… Рыцарь, Мошенник и… Укротитель львов!
Рядом с Фином, потирая руку, появилась Ниф.
– У вас всегда вытаскивают людей из постели так… неожиданно? – спросила она, подавляя зевок.
– Доброе утро, соня, – сказал ей Фин. – Ты правильно поступила, что не стала ночью красть штурвал. И тебе повезло. Похоже, мы достигли Игры Маргама, и ты пришла как раз вовремя, чтобы научиться в неё играть.
– А-а-а, – сказала Ниф. – Угу. – Она отступила назад, как будто собралась улизнуть. Но Фин с улыбкой вытащил её вперёд, чтобы ей тоже было всё видно.
Увидев их обоих, Ардент на миг пришёл в замешательство, но затем лишь пожал плечами.
