– Конец хода! – пророкотал откуда-то сверху голос Маргама.
Фин облегчённо вздохнул.
– Укротитель Львов, вперёд! – крикнул Ардент.
Откуда ни возьмись перед Фином выросла Маррилл, держа в руке рыжий меховой ком – кота Карнелиуса.
– Что же это… Ой, привет, Фин! – воскликнула она.
– Маррилл, – сказал Фин, хватая её за руку, – будь осторожна. Мы с тобой фигуры! Мы должны двигаться как фигуры!
Маррилл нахмурила брови:
– Это как понимать – «мы фигуры»? – Она посмотрела вниз. И снова вверх. Их взгляды встретились. – Мы на игровой доске… Мы – фигуры!
Фин кивнул:
– Верно. Я – Рыцарь. А ты, я в этом почти уверен, Укротитель Львов, а значит, ходишь зигзагами.
В следующий миг его взгляд упал на Ниф, крадущуюся через соседние клетки. Как только он увидел её, клетка, на которую она собралась встать, исчезла, упав в протекавшую под ними реку.
– Ниф, берегись!
Ниф остановилась, глядя на него. Её лицо было перекошено от ярости.
– Брат! Я – Мошенник! Я не могу двигаться, если ты меня видишь!
Конечно, она оказалась Мошенником!
– Извини. Не хотел испортить твой ход.
– Конец хода первого игрока! – объявил Маргам.
Фин с облегчением вздохнул. Они легко прошли один раунд. Может, всё не так уж и плохо. Он потёр руки, изучая доску и планируя следующий ход.
– Хорошо, значит, снова моя очередь. Может, на этот раз нам стоит попытаться…
Гулкий голос Маргама не дал ему договорить, объявив:
– Добро пожаловать, новый игрок!
– Новый игрок? – Фин с тревогой посмотрел на Маррилл. – Я думал, мы все тут играем против Маргама.
Маррилл пожевала губу.
– Ардент сказал, что может быть больше, чем один нападающий…
– Вдруг новый игрок немного оживит игру? – предположил Фин. – Сделает её веселее?
Впрочем, он сам почувствовал сомнение в своём голосе.
– Почему-то я так не думаю, – проговорила Маррилл, указывая куда-то вдаль.
За огромной рукой, за потоком магии, стекавшим с «Кракена», из Яростного ущелья по Реке на огромной скорости приближался корабль. Фин мгновенно его узнал. Широкий нос, квадратные паруса. Ему даже не нужно было видеть его бок, чтобы понять: там наверняка будет выгравирован герб Короля Соли и Песка.
К ним спешила вторая половина его народа. Непобедимая армия, имевшая одну-единственную цель: покорить Пиратскую Реку.
К Большой Игре присоединилась Рать.
Глава 7. (Не)дружеское соревнование
Корабль Рати приближался. Маррилл видела, как его опытные матросы ловко снуют между канатами и парусами. На носу корабля застыли ряды готовых к сражению воинов. Блеск их кинжалов не оставлял сомнений на этот счёт. Вряд ли они прибыли на чаепитие.
Как только корабль подошёл ближе, из Реки показалась ещё одна гигантская каменная рука и подняла его в воздух, в точности так же, как другая некоторое время назад сделала с «Кракеном». С минуту две каменные руки вращались вокруг игровой доски, после чего замерли на противоположных её сторонах, так что корабли оказались в воздухе напротив друг друга, словно соперники за столом.
– Добро пожаловать, игрок, в мою Великую Игру! – пророкотал голос Маргама.
На нос военного корабля уверенно вышла одинокая фигура, но под таким углом и с такого расстояния Маррилл едва могла её разглядеть. По силуэту можно было предположить, что это женщина. А судя по осанке, она была воином.
– Я – Знамя Рати. Я выражаю волю нашего народа.
Голос женщины отозвался эхом, ясный, громкий и спокойный даже на расстоянии.
