– Я знаю, что студенты Колледжа каждый год летают на плановую космическую экскурсию, поэтому рекомендую посетить юпитерианские спутники – там уйма интересного! – улыбаясь, сказал космонавт.
– Как же вы выбрались оттуда?! – раздался взволнованный голос из зала.
Космонавт ждал этого вопроса и гордо усмехнулся.
– Из разбитого крыла с двигателем я сделал реактивный скутер. Сел на него верхом, разогнался прямо по озеру и взлетел, использовав гладкую льдину как трамплин!
– А-ах! – некоторые даже в обмороке ухитрялись слушать внимательно.
– Полётом я управлял, отклоняясь от оси двигателя. Летел, как ведьма на огненном помеле или легендарный барон на ядре! – рассказывал Граффин. – Когда меня увидели на орбитальной станции, то глазам не поверили.
Космонавт вежливо подождал, пока доктор Берринджер снабдила некоторых слушательниц понюшкой нашатыря, потом перешёл к деятельности межзвёздного фонда:
– Рывок к звёздам – жизненная необходимость для растущего человечества и логическое продолжение наших космических завоеваний. Мы пропагандируем идею межзвёздной экспансии. Собирая частные пожертвования и государственные субсидии, мы достигли важного рубежа: накопили сто миллионов долларов на проект первого пилотируемого межзвёздного корабля!
Зал с энтузиазмом зашумел, услышав впечатляющую новость.
– Цель первого полёта – соседняя звёздная система, возможно, Проксима Центавра. Проблем множество: топливо и безопасность корабля, питание и здоровье экипажа… Мы уже объявили конкурс на лучший проект межзвёздного крейсера, и несколько авиакосмических корпораций им заинтересовались. Участники конкурса должны разработать принципиальную модель межзвёздного корабля. Победитель первого этапа получит деньги на дальнейшее проектирование.
– А могут школьники участвовать в конкурсе? – спросила Изабелла-Леопард.
– Нет, – засмеялся Граффин, – он слишком сложен для школьников…
Никки наклонилась к Юру Гринину и что-то тихо сказала ему. Коммодор подумал, кивнул и взял слово.
– Спейс Сервис поддерживает деятельность фонда «Межзвёздная инициатива» и полагает, что вовлечение в проект астрокорабля молодых людей – наших будущих пилотов и космофизиков – было бы полезно и с технической, и с пропагандистской точки зрения.
– Отлично! – быстро согласился знаменитый космонавт. – Если Спейс Сервис одобряет эту идею, то… – он откашлялся, – фонд «Межзвёздная инициатива» объявляет дополнительный конкурс на…
Граффин взял торжественную паузу, в ходе которой не бездельничал, а напряжённо размышлял.
– …на лучший дизайн межзвёздного космического корабля! В новом конкурсе будут участвовать студенты колледжей и школьники!
– Ура! Банзай! – крики радости сотрясли зал.
Космонавт отечески смотрел на ликующих подростков.
– Задача: сформулировать концепцию межзвёздного космического корабля и его полёта, включая основание колонии возле другой звезды. Не трогайте двигатели – это слишком узкопрофессиональная проблема, но остальные сложные задачки попробуйте решить. Ищем свежие идеи! Победителям приз…
Гриффин снова сделал паузу – уже просто ораторскую.
– …миллион долларов!
Зал взревел. Космонавт напряг голос:
– Это плата за право использования ваших идей в проекте межзвёздного лайнера.
Аудитория осталась в восторге от встречи с космонавтом.
Когда публика разошлась, Никки поблагодарила коммодора Юра:
– Спасибо, коммодор, за поддержку!
Тот посмотрел, прищурившись, на Никки и сказал:
