– Да, ваше величество. Простите меня за дерзость, – Торий опустил голову, но быстро поднял её и вскинул щит, направив его в сторону, чтобы лучше осветить лес. В свете фонаря он увидел Лоэ, которая летала между деревьями, напевая знакомый Торию мотив.
Зарг по-отцовски посмотрел на Тория.
– Хотел лично убедиться, что из Долины нет возврата, – заговорил король. – Послезавтра там состоится казнь. Двоих преступников уже приговорили. Судьба третьего решится этим утром.
Торий слушал и не сводил глаз с короля, как вдруг, откуда-то сверху донёсся одинокий треск. Торий задрал голову и посмотрел на кроны деревьев.
– Чего ты так напрягся, Тор? – Зарг ухмыльнулся, глядя на дорогу.
– Тишина странная, – в полголоса ответил Торий.
– Хомки приготовились к нападению, но не бойся. Мы почти у Границы. Вон, видишь? – Зарг кивнул в сторону убегающей вперёд дороги. – Ещё немного и лес кончится: он короткий, хоть и широкий. Доберёмся до Стены, передохнём, а потом полетим в замок. – Он призадумался. – Если, конечно, эти саблезубые не разбудят гнубулуса.
– Гнубулуса?! – Торий нахмурился.
– Ты что, ни хомок ни гнубулусов не видал?
– Где бы я их увидел? Я впервые так далеко от Стены.
– Ну так, время пришло, лонн Торий Даргиум, – важно произнёс король. – Тебе уже пятнадцать, ты теперь выездной – пора изучать земли за пределами Границы.
– А зачем мы терзеров у Стены оставили, нельзя было на них прилететь? Мы же кучу времени потеряли, – Торий вновь взглянул на кроны деревьев.
– Нет, Торий. По запретным лесам их нельзя таскать. Здесь слишком много хищников, а у терзеров много сальца и мяса. Вкусного, кстати, – Зарг улыбнулся собственной шутке. – Ты же знаешь, какие они неповоротливые на земле и взлетают долго.
– Вы ели терзера? – изумился Торий.
– Пришлось как-то раз. Мы тогда на севере бездомных в осаде держали, но у самих припасы кончились.
Внезапно деревья зашумели. Хохот Зарга послышался в конце колонны.
– Что это? – Олит посмотрел вверх и увидел странных животных, прыгающих с ветки на ветку.
– Похоже, они почуяли нас, – Тигал насторожился. – Ничего, мы почти доехали.
– Может, лучше окружить короля? – Лойт схватился за рукоятку меча.
– Вы что, думаете нас – зелёных и слабых – просто так в конец колонны втемяшили? – Тигал посмотрел на парней. – Я же говорил: хомки едят всё с конца.
– В… в смысле… если они нападут, то начнут с нас? – выдавил Медот.
– Именно. И тут никакие мечи не помогут. Главное, не держите фонари в руках, чтоб не выронить, – посоветовал Тигал. – Они намагниченные, крепятся к любой железяке.
Медот осмотрел себя со всех сторон и решил прикрепить фонарь к передней части шлема. Олит и Лойт, недолго думая, повторили за Медотом; а Тигал наклонился и прикрепил фонарь к железному наголеннику.
– А почему мы в конце? Мы же и драться не умеем, – Медот уставился на Тигала. – А они же, – кивнул он вперёд, – могут отразить нападение. Я, я даже стрелять толком не умею. Да меня вообще здесь не должно быть: я простой караульный на Стене.
На землю посыпались листья и сломанные ветки. Одна из них ударила Олита по лбу, когда он поднял голову, пытаясь разглядеть, что же это происходит там, наверху.
– Ничего они не могут. Этих хомок слишком много. Их легче едой отвлечь, чтобы успеть лес проехать, так что… мы тут как расходный материал, – Тигал пристально всматривался в кроны деревьев, точно ждал – ещё немного и что-то начнётся.
