Все стены замка были в крови. Они буквально сочились кровью, оплакивая мою горькую участь, когда принц снова и снова называл меня неблагодарной дрянью, базарной девкой и распутницей. «Одной рукой ты меня обнимаешь, а другой вонзаешь нож в спину», – жаловался он, втягивая сопли пятачком. А я бы и рада, если это воплотится в реальность, но на кухне все еще не было ни одного ножа. Мне приходилось есть руками крохи, принесенные моими друзьями-животными. Только благодаря им я была еще жива, хоть и двигалась с трудом.
Однажды, спустившись в подвал в поисках убежища, я нашла человеческие кости. Маленькая мышка рассказала мне, что здесь нашла последнее пристанище мать Чудовища, знаменитая добрая Фея. Когда-то она защитила королевство от вторжения лютых варваров, победила тысячекрылого дракона и добыла волшебные семена цветов, прекраснее которых не видел белый свет. Но героиня была беспощадно растерзана собственным сыном. Чудовище только и умело, что поглощать. А мать его так любила, что позволила обглодать даже свои косточки. В наследство ему достались заколдованные кусты роз – единственное, что невозможно было обезобразить в угрюмом логове.
Узнав правду, я снова не спала всю ночь и бродила, не находя себе места, хоть ноги и передвигались с трудом. Но так и не смогла найти выход.
Я старалась скрыться, страшась, что однажды потеряю контроль и задушу чудовище голыми руками. Однако не убегала. Дорога заросла, и я не знала, куда бежать на сей раз. И цепи, сковывавшие тело, оказались прочны – особенно те, что опутали неблагодарное сердце. Я искала укрытия от людских глаз. Что же, получила сполна.
Но однажды цепи покрылись ржавчиной, с треском лопнув, и я все же решила продраться сквозь терновник. Колючки царапали кожу, оставляя занозы. Однако это было несравнимо с венцом, который монстр заставлял меня носить. Ветки хлестали по лицу, но он колотил меня пуще. Солнечные лучи, едва пробивавшиеся сквозь листву, дразнили.
Вдруг до меня донесся вой. «Не уходи, иначе я умру», – стенал невидимый голос, рокотавший на весь лес. И цепь снова чуть не сомкнулась на моем горле.
Я с трудом увернулась и оглянулась, глотая воздух. Чудовище упало замертво посреди чудесного розового сада. За его ухом красовался увядший цветок – такой же сухой и бесчувственный, как хозяин замка. Я знала, что он притворяется, поэтому как можно быстрее рванула прочь. «Не жертвуй своим счастьем ради других», – звучал в голове голос моего почившего доброго друга. Я знала, что поступаю правильно. Лесная ведунья меня никогда не обманывала.
Неважно, если от одного чудовища я попаду к другому. Возможно, такова судьба беглеца. Имеет значение только то, что сейчас я наконец-то свободна.
В давние времена существовало одно королевство, названия которого уже никто не помнит. Жила в нем принцесса дивной красоты, с огромными глазами цвета сверкающей лазури и локонами чернее шерсти ведьминой кошки. Росла она без родной матери, что часто случается со сказочными красавицами, и была у нее мачеха с сердцем, испещренным кратерами ненависти да зависти.
И вот мачеха задумала падчерицу извести. Она знала, что девушка любит прясть долгими вечерами, предпочитая одиночество и труд веселым возлияниям и праздности, и отравила острие веретена. Уколола девица палец, и так сильно ей спать захотелось в тот же миг – мочи нет. Но хоть веки готовы были сомкнуться, работа была еще не доделана, и трудолюбивая пчелка подумала, что бросать ее негоже.
