Несколько мгновений тишины и громкая реплика здоровенного мужчины, одетого в поношенную робу ремонтника.
– Черная дыра Космоса! Мы все без скафандров! Если они пробьют корпус – нам всем хана!
– Только не это! – взвизгнула какая-то дама.
– Я не хочу умирать! – в тон ей завопил мужской голос.
– Сделайте хоть что-нибудь! – вскричал третий, истеричный.
Кое-где взвыли от страха дети постарше.
И тут, через усилитель, загремел голос старшины – распорядителя.
– Всем заткнуться! Прекратить панику! Если кто еще откроет свою пасть – получит заряд в голову!
И такая сила, такая властность, такая уверенность в свой правоте звучала в голосе представителя команды, что в трюме быстро установилась тишина. Особенно напугали всех фигуры, одетых в мундиры рядовых военно-транспортного флота, парней, которые появились в дверях трюма с пульсарами в руках. Трусы и паникеры поняли: лучше молчать и забиться куда подальше. Здесь шутить не будут. На деле снесут голову.
И эта воцарившаяся в трюме тишина, окутанная страхом людей, не способных защитить себя в случае нападения, держала всех на пределе сил много долгих часов…
– Что будем делать? – с экрана монитора связи на Таноса смотрело лицо Вентира Шикена. – Наши расчеты показывают, что через три часа рилы нагонят нас.
– Мы идем на максимальной скорости? – обратился Арно Танос к капитан-командеру «Гончей Целесты»?
– Это всё, что могут дать двигатели! Больше не выжать! – Руни Турин был категоричен.
– Тогда сделаем так. В тридцати циклах лёта есть красный карлик. Вокруг него большое кольцо астероидов из остатков разбитых планет. Укроемся в этом кольце.
– Ввести наши транспорты в скопление астероидов – это самоубийство! – возмутился Руни Турин. Окружающие его офицеры в знак согласия закивали головами.
– Полностью поддерживаем капитан-командера Турина! – дружно, едва ли не в один голос, зашумели командиры вверенных Таносу звездолетов: совещание шло в визуальном режиме с помощью видеоаппаратуры.
– Если внестись в астероиды на нашей скорости, то так и будет! – согласился Арно Танос со своими офицерами. – Если мягко вплыть, точнее вползти в пояс, в нужном месте – я знаю это место – то ничего нашим звездолетам не будет!
– Как это вползти? – спросил неуверенным голосом капитан-командер «Мерцающей звезды» среди всеобщего тревожного молчания.
– В прямом смысле этого слова. На скорости примерно равной десяти-пятнадцати планетарных картье-миль в час.
– Это, хмм… – задумался капитан Шикен.
– Приказываю, идем к астероидному кольцу. Затем поворачиваем против вращения красного карлика и идем вдоль кольца, пока полностью не сбросим скорость. Когда же ее сбросим, я покажу, где и как мы войдем в скопление астероидов. Думаю, рилы не успеют догнать нас до входа в астероиды.
– Но они могут расстрелять астероиды, за которыми мы укроемся.
– Если найдут!
Час спустя, когда звездолеты конвоя ели ползли в опасной близости от астероидного кольца, Арно Танос вновь организовал совещание командиров и штурманов вверенных ему звездолетов.
– Выведите на экраны изображение кольца в реальном режиме. Все видят астероид с зелеными вкраплениями?.. Направляемся к нему. За ним открывается проход в центр самого мощного скопления в данном кольце. Мало кто знает, что этот центр полый внутри. Полый настолько, что в его пространстве можно поместить более тысячи звездолетов, таких, как наши транспорты. Проходим туда и замираем до тех пор, пока рилы не прекратят нас искать. Вопросы?.. Слушайте приказ. Первым идет «Гончая Целесты». За ней прочие в следующем порядке: «Мерцающая звезда», «Марни пять», «Луч Кассиопеи», «Возрождение», ТК87412, ТК87488. С этого момента и до особого приказа полное молчание в эфире. Вопросы?
