Рядом с диваном перед изумленной публикой появился невысокий коричневый старичок с зеленой бородой и, озадаченно озираясь по сторонам, опять затараторил:
– Ого! Это где это я оказался? Дворец что ли? – удивленно заморгал дедок и, заметив наконец королеву, лучезарно заулыбался. – Здравствуй, госпожа!
Девушка рассмеялась над неугасающей жизнерадостностью болотной нечисти и приветливо махнула рукой.
– Присаживайся, Ахалай-махалай. Как у тебя дела? Все в порядке? – вежливо стала интересоваться видящая.
Старичок выбрал себе кресло в непосредственной близости от королевы и с достоинством аристократа важно опустился в него. Правда с его ростом это выглядело комично, да и изображать воспитанного по этикету лорда надолго его не хватило. Болотник пошарился в недрах своего балахона и, достав солнцезащитные очки, нацепил их на нос.
– Смотри, что у меня есть, – словно ребенок похвастался Повелитель Трясин. – Это мне гном подарил. Я теперь крутой.
Василиск обиженно засопел – даже у какой-то нечисти есть очки! Ведь ему первому обещали!
Королева тоже удивилась – когда успел-то, вот ведь… Фродор.
Ахалай-махалай с земным аксессуаром на лице стал похож на шпиона-растяпу, и чтобы не рассмеяться Тэйла хитро спросила:
– Это у какого же гнома рука поднялась подарить тебе очки?
– У молодого, но очень умного, – подхватил старичок. – Хоть борода у него еще не выросла, но это дело времени, далеко пойдет – весь в отца.
Они одновременно рассмеялись и болотник спохватился:
– А я знаешь, чего тебе принес? О-о-о! Ни за что не догадаешься, – гость сделал загадочное лицо и, снова пошарившись в необъятных карманах своей хламиды, достал какую-то склянку с зеленой гадостью. – Вот! Слюна жабы Жужай!
Присутствующие мэтры завистливо охнули, а королева отпрянула и, сморщившись от отвращения, попеняла болотнику:
– Да ты издеваешься, Ахалай-махалай!
– Почему это? – искренне удивился дед. – Я от всей души. Вон ректора своего спроси.
Василиск активно закивал и принялся уверять, что это очень ценный и, главное – очень редкий ингредиент. Если икринки жабы Жужай еще и можно с большим трудом раздобыть, то слюну…
– Агафон! – не выдержала натиска рекламы зеленой гадости Тэйла и отмахнулась от хихикающего в ухо Кузьмы. – Позови мэтра Анатолиуса. Мне до ваших ингредиентов еще сто лет учиться, чтобы ценить их по достоинству. Ты же не обидишься, Ахалай-махалай, если мы это знающему толк в жабах магу отдадим?
– Как пожелаешь, госпожа, – добродушно согласился болотник. – Ты, и правда, необученная еще.
Ректор нервно соображал, как потактичней намекнуть своей коронованной и бестолковой студентке, что такими редкостями не разбрасываются и родная академия нуждается со страшной силой в этой скляночке. Но на зов Агафона, о том, что сейчас у него из-под носа уведут заветные жабьи слюни молодые ушлые маги, уже мчался со всех ног мэтр Анатолиус. Тяжело дыша, он подошел к ее величеству, поздоровался и в нетерпении стал оглядываться по сторонам. Увидев в кресле зелено-коричневого старичка, мэтр радостно вскрикнул:
– Болотник! Какими судьбами? – и полез обниматься.
– Ахалай-махалай я! Имя теперь есть у меня, маг Анатолиус, – тоже счастливо заулыбался старичок, а затем объяснил королеве: – Вот кто в мое болото больше всех нырял в поисках редких ингредиентов. Вот кто лучше всех разбирается в слюнях жабы Жужай.
– Мне бы еще икринок, друг. У меня такой эксперимент, – тут же начал ковать железо пока горячо мэтр Анатолиус.
