За окном сменялись картины природы, утопающие в осенних красках. Багряные и жёлтые листья, ещё цепляющиеся за ветки деревьев, стремились последовать за теми, что уже устилали землю ковром. Леса, которые они проезжали, были густыми, дикими, как будто скрывали внутри свои тайны. Узкие лесные просеки и поляны сменялись мрачными озёрами, чья чёрная поверхность, отражающая серое небо, казалась застывшей. Вода в этих озёрах выглядела неприветливо, она не отражала свет, словно сама впитывала его. Алексей заметил, что вокруг не было никаких признаков жизни – ни птиц, ни людей. Это добавляло пейзажам ещё большую мрачность.
Осенний день был на исходе, небо уже начало темнеть. На горизонте угадывались силуэты дальних холмов, окутанных туманом, который, казалось, предвещал что-то недоброе. Алексей наблюдал за этим медленным изменением света и теней, и это лишь усиливало его тревожные мысли. Он чувствовал, что приближается к чему-то, что находится за пределами его понимания. Возможно, это было просто результатом усталости от долгой дороги, но ощущение того, что что-то не так, не покидало его.
Вагон, в котором он ехал, был почти пустым. В дальнем конце сидела пожилая пара, укрывшаяся шерстяными платками, и молча глядела в противоположную сторону. Алексей пытался поймать их взгляды, но каждый раз, когда это удавалось, они отворачивались. Создавалось впечатление, что они сознательно избегают любого контакта. Ещё пара пассажиров находилась на другой стороне вагона – молодая девушка, явно уставшая, спала, уткнувшись в окно, а напротив неё сидел мужчина лет пятидесяти, закутанный в тёплый плащ. Он выглядел как типичный житель глубинки: массивный, с грубым лицом, но его взгляд был сосредоточен на книге, что казалось необычным для таких пассажиров.
Алексей попытался сосредоточиться на своих мыслях, но его внимание всё равно блуждало, цепляясь за мельчайшие детали. В этом поезде было что-то не так – не то чтобы поезд был старым или неудобным, но атмосфера здесь напоминала сцены из старых фильмов, где всё, на первый взгляд, выглядит нормально, но за спокойной картиной скрывается нечто зловещее. Даже воздух в вагоне казался затхлым, несмотря на то, что окна были плотно закрыты.
Алексей вздохнул и потёр ладонями лицо. Он не знал, правильно ли поступил, решив поехать в Тихозёрск. В последние дни эта мысль не покидала его. С одной стороны, это был его единственный шанс узнать правду о родителях и их тайнах, с другой – всё это казалось слишком странным. Он не мог отделаться от ощущения, что сам Тихозёрск – это не просто город, а место, которое хранит нечто опасное.
Внезапно его мысли были прерваны звуком шагов. Кто-то подошёл и сел напротив него. Алексей поднял глаза и увидел пожилого мужчину, который до этого сидел на другом конце вагона, ближе к двери. Он казался крепким, несмотря на возраст, с чуть сутулой спиной, одетый в простой, но тёплый костюм и потертый плащ. Его лицо было морщинистым, с резкими чертами, как будто вылепленными ветрами и временем. На носу сидели старомодные очки в металлической оправе, которые придавали ему вид вдумчивого человека.
– Вы едете в Тихозёрск? – неожиданно спросил мужчина, не смотря Алексею в глаза, а глядя куда-то в сторону.
Алексей немного напрягся. Сначала ему показалось странным, что человек заговорил с ним, но потом он решил, что это просто случайность, желание поговорить с попутчиком. Алексей кивнул.
