– Коли доведется встретиться и спросит с меня, отдам без споров! – Твердо заявил Тиш.
– Так ли все станется? – Прозвучал женский голос. Глазам изумленных спутников предстала женщина, которая держала за руку молодого парня ростом выше ее почти наполовину. – Нашелся, выходит, перстенек мой? Дай мне его. Давно ищу. Еще раз гляну. Теперь и к Погрому в царство его уйти можно. Заждались меня там. Все Бой не отпускал. Все ссылался, что рано мне туда. Что перстень сыскать надобно. И сыну, мол, пригляд нужен. Доверчивый больно Родик наш. Пригляд нужен. Точно! Возьми перстень назад. Носи с честью! У сына моего такой же есть. Отец расстарался с подарком. И сына с собой бери. Тебе передаю. Только помни, кто отец его. Чей пригляд над тобой теперь будет. Пошла я совсем от вас. Нагнись, сынок, поцелую на прощанье.
И пропала женщина. Только остался сын ее. И горько было смотреть, как этот гигант вытирал бегущие по лицу слезы.
– Нет больше мамы… Один теперь… – Сочным басом приговаривал богатырь с выражением лица огорченного ребенка.
– Не один, а с нами! – Строго поправил Щип. Его задранная вверх голова расположилась чуть выше колена расстроенного парня.
Долина уперлась у в густой кустарник колючего шиповника. Трава на подступах к нему преобразовалась. Теперь она потянулась вверх узкими и широкими полосками листвы. Тоже местами проросла кустиками. За всей этой растительностью, в свободных от веток пространствах просматривалась серая гладь реки, противоположный берег которой порос густым камышом.
– Наконец-то река! – Воскликнул Тиш. – Покупаемся и отдохнемкак надо!
– Как сквозь кусты-то к берегу пробиться? – Призадумался Щип.
– Чего тут думать? – Родик шагнул к кустам и вмиг вырвал с корнями целую кучу, отбросив ее в сторону. – Проходите, коли надобно. Я пока глубину померю. На том берегу получше будет.
Вода Родику не доходила и до колен. За несколько шагов он пересек реку и вышел противоположный берег. Потоптался в камыше, вытоптав большую площадку, и воротился обратно.
– Давай, Щип, перенесу тебя. Остальные сами переберутся. —Предложил Родик.
– Вона, гляди, за принцем своим рыжеволосые примчались. —Проговорил Щип, тыча рукой в ту сторону, откуда они пришли. Где-то на расстоянии ста шагов, десять всадников резко прервали ход своих лошадей и выпрыгнули из седел. Только один из них остался верхом на коне. Он отправился в сторону маленького отряда, ведя на поводу вторую оседланную лошадь.
– С миром мы посланы! – Громко заявил рыжеволосый, поднимая руки вверх ладонями вперед, чтобы на берегу узрели, не вооружен он. – Вождь велел сказать: пусть оставят иноземцы перстень себе в подарок. Не нужен он ему. Только сына отпустите. – После этих слов он взял обоих скакунов под уздцы и повел их за собой в сторону стоявших на берегу.
Как только посланник остановился, как к коням подошел Родик.
– Хороший. Хороший! – Тихо шептал он, как ему казалось, присев на корточки и взяв в руку передние ноги коня, поглаживая его спину другой. В то же время шепот его был однозначенобычному разговору взрослого мужчины. – Дай мне одного.
Со стороны выглядело так, словно подросток играет с маленьким козленком.
– Один конь мой. – Пояснил посланник. – Второй прислан для принца. На чем же он поедет?
– Я хочу того, который для принца. – Настойчиво проговорил Родик, выявляя в голосе некорторую раздраженность. Он взял коня под мышку и ступил с ним назад к своим спутникам.
