– Осторожно, не оступись, – командовал демон. – Идём. Здесь недалеко находится грот с пещерой.
Вскоре они и вправду очутились возле небольшого грота, уходящего в неведомое подземелье.
Рядом с входом, прямо на валуне, лежал старинный факел с деревянной прокопченной рукоятью. Демон решительно ухватился за рукоять, и факел сам собой вспыхнул живым ярким пламенем, озарив сырой, пахнущий тиной грот.
– Идем, – командовал демон.
В пещере царил полумрак. Дрожащее пламя осветило дорогу, уходящую в мрачные своды неведомого подземелья. И тут же Владимир услышал шуршание и хорошо знакомый клёкот и писк, и с омерзением посмотрел наверх. Весь потолок пещеры шевелился от серых перепончатых лап и отвратительных мохнатых тушек летучих мышей.
– Патрон, если они упадут, то… я. Зачем здесь эти мерзкие создания?
– Ну, милый мой, не забывай, что ты всё-таки находишься не в райских чертогах. Скажи спасибо, что сам ты не живешь вот в точно такой же пещере. Не обращай на них внимания. Пока ты со мной, тебя здесь не укусит ни одна тварь.
Факел освещал узкий проход пещеры, разбивая сумрак на фрагменты влажных от сырости скал, поросших местами зеленым мхом и паутиной. Виктор шел довольно легко и быстро, лавируя между крутыми поворотами и грядой сталактитов, выросших, словно из-под земли, и так похожих на окаменевшие изваяния. Владимир едва поспевал за демоном, чувствуя под ногами воду, и стараясь не задевать рукавами склизких стен, по которым бегали пауки и юркие змеи.
Шли они недолго. В одном из коридоров, в конце короткого тупика, вдруг показалась потемневшая от времени, деревянная дверь, обитая кованым железом. Демон остановился и потянул за ручку двери.
– Ты только ничему не удивляйся, – подмигнул он Владимиру.
Дверь со скрипом отворилась. И в этот момент Владимиру показалось, что он на мгновение потерял сознание. Вместе с дурнотой в его лицо ударил порыв сухого и горячего ветра, разбавленного песком и каким-то неведомым терпким ароматом. Он задохнулся и закашлялся, подавившись песчинками.
– Что это?
– Ветер времени, Махнев. Привыкай, мы улетели в прошлое на несколько тысячелетий.
Владимир огляделся: оба они стояли теперь в совсем ином пространстве. Это тоже был узкий коридор. Но здесь было сухо и пахло по-другому. Рука невольно потянулась к стене. Владимиру показалось, что стены этого помещения были облицованы огромными глиняными плитами. Свет шел от нескольких масляных светильников, закрепленных в небольших нишах. Как только Владимир сделал шаг, глаза невольно опустились в пол. И что это? Он обнаружил то, что теперь его ступни были обуты в легкие кожаные сандалии. На ногах отсутствовали брюки, а сама обнаженная кожа казалась слишком смуглой. Чуть выше колен шли фалды мягкой льняной материи. Владимир тут же оглянулся на демона и не узнал его – настолько изменился вид его наставника.
Перед ним стоял высокий молодой мужчина с красивым загорелым торсом. Из одежды на нём была надета лишь тончайшая набедренная туника, более похожая на женскую нижнюю юбку, если бы не красивый, расшитый синими нитями узор, идущий по подолу, и не кожаный шнур с медными концами в виде цветков лотоса. Набедренная ткань казалась задрапированной и опускалась на мускулистые ноги легкими, невесомыми фалдами. Предплечья демона стягивали диковинные золотые браслеты, украшенные тонкой мозаикой из лазури. Изумруды, лалы и сапфиры щедро осыпали золотой обруч, спускающийся на грудь множеством кованых пластинок, подобно диковиной змеиной чешуе.
