Римляне знали о неспокойных соседях, но смотрели на них слегка свысока: мол, что с дикарей взять? Современники уверяли, что гунны жестоки и дики, питаются сырым мясом и тёплой кровью, а вместо одежды у них невыделанные шкуры животных. Что было гораздо непривычней для римлян, так это то, что у гуннов не было единой религиозной системы. Выходцы из разных племён и народов поклонялись различным божествам. Или не верили ни в кого.
Одного было у гуннов не отнять, с чем соглашались даже те, кто ненавидел это племя: они были непревзойдёнными воинами. Жители империи признавали опасность гуннов, поэтому предпочитали с ними особо в конфликты не вступать. Но избегать гуннов было не так просто. Это племя правило огнём и мечом на огромной территории от Волги до Рейна, охраняло берега Чёрного и Балтийского морей.
Не сохранилось никаких точных исторических хроник, которые бы позволили узнать, когда и где родился самый известный предводитель гуннов – Аттила. Известно только, что Аттила убил своего брата Бледу ради того, чтобы возглавить гуннов. Произошло это в 445 году нашей эры. И вот тогда гунны действительно стали самой настоящей опасностью для Римской империи. Часть их подвигов даже стали мотивом для „Песни о Нибелунгах“.
Аттила по гуннским стандартам был хорошим правителем: любил вино, женщин и походы на богатых соседей. Простой люд ценил вождя. Аттила никогда не кичился ни происхождением, ни богатством. Стойко сносил трудности походной жизни, не самодурничал и даже ел не из золотой посуды, а из простой деревянной миски. В 447 году его взор обратился на Византию, чьи позолоченные храмы так и звали прибрать их к рукам. Аттиле потребовалось всего несколько месяцев, чтобы своей ордой смести защитников Византии и потребовать у правителя оброк. А требовал Аттила „всего“ 2 тонны золота в качестве первого взноса и по 700 килограмм каждый год в качестве дани.
Пленными Аттила тоже торговал, он согласился вернуть каждого захваченного византийца за 12 золотых монет. Стоит ли говорить, что правитель Византии был крайне недоволен таким раскладом. Со своими кровными деньгами аристократия расставаться не спешила, поэтому для выплаты контрибуции подняли налоги. Из-за этого простой люд практически обнищал и оказался на грани бунта. Константинополь попытался решить проблему кардинально, но наёмный убийца не смог даже приблизиться к Аттиле.
Гунны не только постоянно воевали с соседями, но и предлагали свои услуги в качестве наёмников. Удивительный факт, но благодаря своей силе и опасности они часто были эдакими миротворцами, одним своим появлением прекращая вооружённые конфликты.
Гунны выступали соратниками римских императоров, участвовали в подавлении внутренних восстаний в империи, осаживали других наглых варваров. Аттила даже был назначен почётным генералом Галлии. Однако всё это было далеко не на благотворительной основе.
Аттила требовал от императоров выплаты дани золотом. Это была „цена за мир“ на границах, дань, которую было нелегко заплатить. С другой стороны, любые перебежчики из гуннской армии всегда находили место в римских легионах, что совершенно не нравилось Аттиле. Чтобы отбить любую охоту привечать дезертиров, правитель гуннов всё больше увеличивал свои требования и пытался дестабилизировать римлян.
Проблемы Аттилы и череда неудач начались с обращения принцессы Гонории, сестры императора Валентиниана III. Гонория знала, кого просить о помощи. Дело в том, что её мать Плацидия когда-то попала в плен к готам и была выдана замуж за Атаульфа, гота и предводителя варваров. Гонория, как и её брат, были рождены во втором браке Плацидии. Однако старые связи позволили связаться с Аттилой и попросить спасти её из заточения в обмен на брак.
