Разгром «хождения в народ» привёл к дальнейшей эволюции взглядов значительной части революционеров. С 1876 года начала формироваться новая организация, получившая через два года название «Земля и воля». Она вобрала в себя остатки различных революционных кружков и организаций. Здесь были и убеждённые «деревенщики», пытавшиеся продолжать по-прежнему работу среди крестьян, и сторонники идей П. Л. Лаврова, считавшие необходимым быть готовыми к долгой пропагандистской работе в различных слоях русского общества. Но, пожалуй, особенно много среди них было последователей М. А. Бакунина, готовых стать на путь непосредственной вооружённой борьбы с правительством. Всё это привело к острым разногласиям. Одним из главных пунктов, вызвавших раскол, был вопрос о терроре, который с 1878 года стремительно набирал силу. В январе выстрел Веры Засулич в генерала Трепова, в августе удар кинжалом Сергея Кравчинского, поразившего начальника III отделения Мезенцова. 1879 год начался также с террористических акций – 4 февраля Григорий Гольденберг застрелил прославившегося своей жестокостью при подавлении студенческих волнений харьковского губернатора Д. Н. Кропоткина, в марте Леон Мирский совершил неудачное покушение на нового начальника III отделения Дрентельна.
В марте 1879 года в Петербург приехал из Саратовской губернии участник «хождения в народ» Александр Соловьёв. Он связался с руководством «Земли и воли» и заявил о том, что прибыл, чтобы совершить покушение на Александра II. То, что Соловьёв, человек известный как сторонник широкой, терпеливой пропаганды в народе, сам годами работавший в деревне, пришёл к такому решению, произвело на руководство «Земли и воли» огромное впечатление.
И всё же тогда, весной 1879 года, Соловьёв не получил разрешения выступить с этой акцией от имени организации. Хотя в программе «Земли и воли» было записано положение о необходимости «систематического истребления наиболее вредных или выдающихся лиц из правительства», однако трактовалось это лишь как средство «самозащиты». Ряд землевольцев тем не менее оказал Соловьёву техническую помощь. В апреле на Дворцовой площади Александр Соловьёв совершил неудачное покушение. Он был схвачен и 28 мая казнён.
Это событие обострило разногласия среди революционного народничества. Значительная часть активных революционеров требовала не только усиления террора, но и заявления о том, что это делается от имени партии. В мае 1879 года в недрах «Земли и воли», втайне от своих товарищей, сторонники террора создали свою фракционную группу «Свобода или смерть». Размежевание между «деревенщиками» и «террористами» стало неизбежным.
Разногласия призван был разрешить съезд, назначенный на июнь 1879 года. Но, прежде чем собраться в Воронеже, группа делегатов – сторонников террора 15 июня встретилась в Липецке, где за два дня они выработали новую программу политической борьбы с царизмом. Среди тех, кто собрался в Липецке, были практически все будущие герои кровавой схватки с самодержавием: А. И. Желябов, Н. Н. Колодкевич, А. Д. Михайлов, С. Г. Ширяев, Н. А. Морозов, М. Ф. Фроленко, А. И. Баранников, Г. П. Исаев, А. А. Квятковский. Они пришли к единому мнению: осуществить социалистические цели движения возможно только после того, как будет «сломлен деспотизм», завоёваны новые политические формы правления. Важнейшим орудием борьбы за политические изменения в стране был признан террор. С этой программой группа и прибыла в Воронеж, где с 19 по 21 июня состоялся последний съезд «Земли и воли».
