– День добрый, пани, – Марк намеренно обратился к хозяйке как к замужней женщине, у которой есть защитник. – Я приятель Иржи. Мне сказали, что найду его здесь.
– Добрый день, пане… – девушка, однако, испугалась ещё больше. Милое веснушчатое личико побледнело, даже руки слегка дрожали, когда она торопливо поправляла светлые волосы, выбившиеся из-под белой косынки. – А-а… зачем вам Иржи? – теперь её пальцы теребили передник поверх короткой, до середины икры, двухслойной юбки. Элишка нервно переминалась с ноги на ногу, поскрипывая новенькими башмачками, с пряжкой да на каблучке, как у настоящей городской барышни – жених подарил, кто ж ещё.
Марк без труда читал её мысли: девушка опасалась, что иноземный гость явился снова забрать у неё Иржи.
– Не волнуйтесь, пани, мне просто необходимо кое-что узнать у него…
По сути, он мог ничего не объяснять девушке, и так было понятно, где искать беглеца: из леса за избушкой доносился стук топора. Однако Марк не простил бы себе такую грубость. К тому же здесь, в Центральной Европе, к женщинам во все времена относились уважительнее, чем во многих других странах, по крайней мере, они не считались бесправными рабынями собственных отцов и мужей.
Элишка тоже поняла, что пришелец уже догадался, где Иржи, и нехотя указала:
– Обойдите дом слева, пане, там тропинка к просеке…
Рыжий кот, закончив умываться, наконец подошёл к хозяину. Не обращая внимания на изумлённый взгляд девушки, Марк взял кота на руки и неспешно направился по указанной тропинке вглубь леса. Рекс трусил следом.
Размеренный стук топора звучал всё громче. Вскоре они вышли на поляну, поперёк которой лежало несколько срубленных деревьев – корявых старых сосен, практически засохших на корню. Крепкий парень в одной холщовой рубашке, засучив рукава, обрубал сучья. Он выглядел моложе, чем Константин, явившийся в трактир, и не носил бороды, однако Марк узнал бы его под любой личиной.
Да и сам беглец не стал отрицать, кто он на самом деле. Заметив приближающихся, Иржи-Константин отложил в сторону топор, выпрямился во весь немалый рост и скрестил руки на груди.
– Здорово, служивый, – мирно поприветствовал его Марк и кивнул на соседнее бревно. – Я присяду?
– Садись, не жалко – волка ноги кормят, – проговорил беглец. – Нашёл, значит… – хмурый взгляд скользнул по собаке, затем упёрся в кота, преспокойно восседавшего на руках у хозяина. – Кот сдал? Сигналы, что ли, подавал, вроде трекера?
– Да, что-то в этом роде.
– А я, дурак, обрадовался, что по душе кошачьей пришёлся! – хмыкнул Константин с нескрываемой досадой.
– Мы бы всё равно тебя нашли, – ответил Марк, устраиваясь верхом на бревне. – Рекс – лучший в своём деле. Однако без помощи кота пришлось бы попотеть. И так насмотрелись не слишком приятного кино.
– Сплошные боевики, – согласился Константин с невесёлой усмешкой. – У кого свет в конце тоннеля, а у кого – сплошной мрак, треск и грохот… – Его лицо внезапно посерьёзнело. – Будешь меня арестовывать? Учти, без боя не сдамся!
– Я что, похож на жандарма? – парировал Марк. – Нет, я обычный проводник. Давай просто поговорим.
– Ну давай, коль не шутишь, – беглец уселся на ствол поваленного дерева лицом к трактирщику.
– Рассказывай, зачем сюда вернулся. Неужто из-за девушки? – Марк кивнул в сторону избушки лесника.
– Я поклялся, что её не брошу. Родители Элишки приютили меня, сироту, вырастили, её отец меня своему делу обучил. А когда мне взбрело в голову мир посмотреть, отпустил с Богом. Только просил дочь не оставлять на произвол судьбы – матушка её к тому времени скончалась уже. Да и полюбили мы с Элишкой друг друга по-настоящему, даром что росли под одной крышей как брат и сестра… Но затянула меня жизнь вольная, полная приключений. А тут приятель стал уговаривать вступить в имперскую армию: Леопольд издал указ в два раза увеличить численность как пехоты, так и кавалерии, поскольку турки явно готовились к наступлению. Меня, такого рослого, хотели взять в личную гвардию императора. И тут пришло известие с родины, что помер старый лесник. Элишка, значит, одна осталась… – Константин умолк, опустив голову на руки.
