– Наружный обзор!
Из корабля выросла штанга с широкоугольными объективами. Они показали весьма примечательную картинку. На лобовой поверхности основного модуля появилась длинная борозда, будто оставленная когтем дракона. Листы титана по ее ходу оказались смятыми, частично оплавленными, а в самом конце трека – еще и вывороченными наружу.
– Почему мы не теряем воздух?
– Внутренняя обшивка выдержала.
– Метеор прошелся по касательной.
– Повезло…
Включился компьютер.
– Внимание! Код три-тринадцать. Общая проверка корабля. Общая проверка корабля. Режим – автоматический. Код три-тринадцать. Просьба к членам экипажа…
Эдвин махнул рукой.
– Ладно, проехали. Джо, выключай.
– Проехали? Метеор мы проехали. Только есть ведь и другая проблема. Босс?
Босс… К этому вопросу Эдвин Стаффорд, полковник ВВС США и командир международного межпланетного корабля «Одиссей», готов не был. Хотя имел твердую инструктивную базу. Причем с несколькими вариантами ответа. Что и вызывало затруднения.
А дело заключалось в том, что ММК «Одиссей», угодил в неизвестный метеорный поток. Поток встретился слабый, камней больше не попадалось, да и не ожидалось; камень – штука вредная, но заповедная. Требуется исключительное невезение, чтобы его встретить. Потому что космос – он большой.
После камня, как и полагается по законам статистики, летели одни пылевые частицы. Но если каждую минуту на поверхности корабля вспыхивает слабая искра, в душах героев космоса не может быть радости. «Одиссей» столкнулся с весьма крупным обломком и при этом отделался легко, скользящим ударом. Потому что летел боком вперед, то есть к Марсу. При этом диск основного модуля был обращен в сторону Солнца. Так освещаемая поверхность получалась максимальной, и ММК мог в полной мере использовать свои солнечные батареи. Но подобная ориентация в пылевом потоке усиливала риск повреждений из-за большой площади атаки.
Между тем, специалисты NASA давным-давно подсчитали, что едва ли не половина поломок в космосе происходит по вине микрометеоров. Близкую цифру давали и специалисты из ИКИ – русского института космических исследований.
– Так что же будем делать, босс? – нудным тоном переспросил Григорий Шустов, второй пилот.
Эдвин взглянул на экран радара.
– Поток встречно-боковой. Ширина неизвестна. Торможение увеличит время его пересечения. Из-за этого опасность нового удара увеличится.
– Следовательно, тормозиться не будем?
Эдвин взглянул на курсовой экран. Там красовался большой оранжевый диск. Как говорится, «в полный рост». До него оставалось меньше недели инерционного полета. По космическим меркам – рукой подать.
Марс был повернут своим Западным Полушарием. Невооруженным глазом прекрасно различались и обе полярные шапки, и области со звучными названиями Аргир, Тарсис, долина Маринера, Эллас, Ниргал, другие характерные образования марсианской поверхности. Детали, завораживающие, загадочные и необъяснимо притягательные для землян. Сотни лет люди изучали их сначала при помощи телескопов, затем – посредством автоматических зондов. И, наконец, пришла пора прямого знакомства с красной планетой. Для этого на орбите Земли собрали, снарядили огромный, баснословно дорогой корабль, все рассчитали, почти прилетели, и вдруг под самый занавес – этакий сюрприз.
Эдвин качнул головой.
– Следовательно, тормозиться не будем. Отправляйте робота-сварщика для ремонта обшивки.
