Первым делом юноша встал, медленно и потрясенно. Затем столь же медленно подошел к лежащему на мху поясу с мечом. Наклонившись, он вгляделся в черную рукоятку меча, помеченную маленьким белым символом. Потом опустился на колени, чтобы взглянуть с более близкого расстояния, но так и не сумел этот символ рассмотреть. Почему-то его взгляд не мог на нем сфокусироваться. Тогда юноша протянул руку, коснулся рукоятки и ощутил, как от этого прикосновения в него вливается сила – та самая, которую он и ожидал. Теперь он четко разглядел символ – то был контур раскрытого человеческого глаза.
Взглянув снизу вверх на терпеливо ждущего великана, юноша сказал:
– Я Марк, сын Джорда. – Он встал, вынул меч из ножен и отсалютовал сверкнувшей сталью.
– Ты Марк из Эрина-на-Элдоне, – отозвался великан нечеловечески низким басом, совершенно не похожим на голос дракона.
Юноша спокойно вгляделся в него и кивнул.
– Правильно, – согласился он. Затем, опустив меч, добавил: – Мне уже доводилось держать Ослепитель.
– И другие мечи тоже. Я кое-что знаю про тебя, Марк, хоть мы и не встречались. Как ты уже наверняка понял, я Драффут. Человек по имени Нестор, который был твоим другом, был и моим тоже.
Марк ответил не сразу. Теперь, когда он держал меч Воров, ему открылась доселе неведомая правда о стоящем перед ним существе. Как именно она открылась, он не смог бы объяснить даже под страхом смерти, однако сейчас на фоне образа Драффута он видел и часть его истории, записанную символами, которые Марк не смог бы увидеть и уж тем более прочесть, выпустив меч из рук.
– Ты тот самый Драффут, которому молятся как богу врачевания, – сказал Марк. – Для которого Эрдне Благословенный был живым другом две тысячи лет назад… Но я все равно не назову тебя богом. Покровителем зверей, как называют тебя другие, – да. Потому что ты действительно их Покровитель, и не только. – Марк низко поклонился. – Спасибо тебе за мою жизнь.
– Не за что… а с титулом Покровителя зверей я хотя бы могу смириться. – Создавалось впечатление, что огромное существо в какой-то степени гордится своим званием. – Раз у тебя в руке Ослепитель, то ты и сам наверняка видишь, что я не бог. Однако я только что вернулся с их сборища.
– Что? – встрепенулся Марк.
– Я сказал, что только что вернулся со сборища богов, – терпеливо повторил Драффут. – И, стоя среди них, держал в руке Ослепитель, чтобы они принимали меня за одного из своих… И я, пока стоял там и слушал их спор, узнал то, что меня удивило.
– Спор… о чем?
– Отчасти о мечах. Как обычно, они ни о чем не смогли договориться, и это я считаю хорошей новостью для всех людей. Но услышал я и другую новость, весьма скверную. Мыслебой теперь в руках Темного короля, Вилкаты. Но когда и как он им завладел, я не знаю.
Несколько секунд Марк молчал, потом негромко пробормотал:
– Святые мощи Эрдне! Это сказали боги? И ты им поверил?
– Рад, что ты понимаешь – боги не всегда говорят правду. Но на сей раз, боюсь, это правда. Вспомни, что я тогда держал меч Воров и внимательно смотрел на говорящих. Никто из них не лгал намеренно, и я не думаю, что они заблуждались.
– В таком случае человечество… в беде. – Отчаявшись, Марк махнул рукой, потом взглянул на меч и слегка им пошевелил, проверяя, надежно ли он держится в руке. – Если мой вопрос не покажется тебе слишком дерзким, то скажи: откуда у тебя этот меч? Когда я видел его в последний раз, он торчал в боку летающего дракона.
