– Ты согласен? – закончил курфюрст оборванную фразу и протянул своей избраннице руку… с лягушкой!
Девица скромно опустила глаза.
– Нет, не могу я… – пролепетала она. – У меня это… Волосы… – Тут она заметила, что её воздыхатель уже по пояс увяз в болотной жиже, и легко поставила его на ноги. – Нет, не могу я…
Баба-яга кинулась к девушке и ответила за неё:
– Да согласна, согласна! Пойдём! – Она поволокла девицу за собой, а курфюрсту велела: – Стой здесь. Щас мы… быстро! Никуда не уходи!
Рыжеволосая девица упиралась изо всех сил, и ведьма гневно прошипела:
– Да иди ты уже, дура, если замуж хочешь!
Больше ничего не объясняя, ведьма повела растерянную невесту в чащу леса. Но вскоре терпение девушки лопнуло.
– Куда ты тащишь меня, а? – строго спросила она и остановилась как вкопанная. – Его ж там комары сейчас сожрут… Он постоит-постоит, плюнет и уедет! Зачем я тебя послушала? – запричитала она, закрыла лицо руками и расплакалась. – Опять не женимши буду!
– Как тебя женимши, когда волосы секумши? – упёрла руки в боки Баба-Яга.
Девица поглядела на свою косу и заревела ещё горше.
Баба-Яга всплеснула руками и изобразила не очень убедительную улыбку.
– Что ты ревешь? Мы же сейчас всё это исправим. Почти пришли уже, – пообещала ведьма и потащила девицу дальше. – Вот за теми берёзками.
Они продолжили путь, петляя между деревьями.
– Так, стой! – Яга вдруг остановилась. – Я впопыхах-то и спросить забыла. Ты здорова ли? Ну, вообще?
– В смысле? – нахмурилась девица.
– Ну там, может, ты глуха на одно ухо? – уточнила ведьма, оглядывая девицу с ног до головы.
– Здорова я, – растерялась та. – А тебе зачем?
Но ведьма только пригрозила ей кулаком:
– Ну, гляди! – И пошагала вперёд, бурча себе под нос: – Обликом-то не шутка поменяться… а вдруг одна нога у неё короче, к примеру? Или ещё чего… Ах, ладно, придётся рискнуть.
– Что ты там про ногу бормочешь? – испугалась девушка.
– Ничего-ничего, – отмахнулась Яга.
Дальше шли молча.
Князь с Юлием неспешно брели по лесу. Каждый думал о своём.
– А ведь это мог быть первый турист, – прервал Юлий затянувшееся молчание. – Первая ласточка, так сказать, в индустрию. Первый добровольный иностранный взнос в киевскую казну. Ты видел, какая у него карета?
– Да, – равнодушно кивнул Князь. – Интересно, как он мимо моей охраны проехал? Говорил же: от меня ни на шаг, – проворчал он недовольно. – Ещё хорошо, что он меня не узнал.
– Вот-вот, никто тебя не знает и не узнает, – проворчал Юлий.
Оба снова погрузились в свои мысли. Князь любовался видами, а его верный спутник только позёвывал и недовольно качал головой. Наконец Юлий опять не выдержал:
– Эх, Княже, неужели тебе не хочется сделать что-нибудь масштабное? Попасть, так сказать, в историю?
– Вот сколько себя помню, с тобой как раз очень легко в историю попасть, – насупился Князь. – Очень. И даже не попасть, а вляпаться!
– Да я про другую историю… – отмахнулся Юлий.
– Тс-с-с, – неожиданно прервал его Князь и указал куда-то в сторону.
Конь повернулся и увидел необыкновенное растение – стебель высотой в пол человеческого роста, увенчанный пышным бутоном.
– Какая красота! – восхищённо вздохнул Князь. – Интересно, что за цветок такой?
– Да что тут может расти? – хмыкнул Юлий, рассматривая диковинку. – Картошка какая-нибудь…
Между тем Князь подошёл поближе, вдохнул аромат, исходящий от цветка, и закатил глаза от блаженства.
