Как-то в детстве – лет в шесть – ей пришло в голову поиграть в трубочиста. Она протиснулась в дымоход в бабушкиной спальне и там застряла. Джек испугался за нее, но девочка упросила его ничего не говорить бабушке и никого не звать на помощь. В конце концов ему удалось вытащить ее, и все обошлось малой кровью – всего несколькими царапинами и синяками, чего не скажешь о ее платье, превратившемся в клочья. Взглянув на себя, всю покрытую сажей, она просто рассмеялась, посчитав все случившееся грандиозным приключением.
– Я знаю, – продолжила девушка, кивнув. – Ты всегда был моим лучшим другом. Более близкого друга невозможно себе представить.
Ее слова отозвались болью в его груди. У Лии не было друзей, кроме слуг поместья. И не было других близких людей, кроме бабушки и его. Во многих отношениях она находилась в своего рода странной изоляции: не в одиночестве, но лишенная родни и родственных связей, которые обычно имелись у каждой девушки в деревне.
Усилием воли он отогнал давившее на него чувство вины. Чего бы ему это ни стоило, он поступит с ней правильно. Забота о Лии никогда не станет для него простой обязанностью. Да, он не уделял ей должного внимания последние несколько лет, но она так много для него значила, как мало кто из других близких.
– Ну ладно. Теперь, когда мы пришли к согласию, что я не так уж плох, почему бы тебе не рассказать, о чем беспокоится тетя Ребекка?
– Не то чтобы беспокоится… просто хочет, эээ, чтобы ты кое-что сделал.
Такая неуверенность удивила Джека: не в обычае Лии было проявлять нерешительность.
– Лапочка, мы не можем ходить вокруг да около весь день. Скажи же наконец, в чем дело.
– Хорошо, – тяжело вздохнула девушка. – Но, пожалуйста, поверь: это не моя идея.
– Даю слово.
Выпрямившись в кресле, девушка посмотрела ему в глаза и прямо заявила:
– Бабушка хочет, чтобы ты стал моим покровителем.
Ее слова привели его в замешательство.
– Конечно, я всегда буду опекать и защищать тебя. Разве я недостаточно ясно сказал об этом вчера?
– Да, но не покровителем в обычном смысле слова… Она имеет в виду несколько иное… в другом смысле.
Эти недомолвки и плетение словес начали его утомлять.
– Даже не знаю, что еще я должен сделать, чтобы она перестала беспокоиться. Разве что подтвердить, что всегда буду обеспечивать вас всем необходимым.
Она отвела взгляд и уставилась в окно, покачав головой и пробормотав что-то себе под нос.
– Может, ты все-таки пояснишь, что она имеет в виду? – раздраженно предложил Джек.
Лия посмотрела на него в упор, щеки ее вспыхнули, но она справилась и выпалила:
– Бабушка хочет, чтобы я стала твоей любовницей, садовая ты голова! Ты будешь моим покровителем. Так понятнее?
Джек, вероятно, стал похож на рыбу, выброшенную на берег, – его так потрясли ее слова, что дух перехватило. И все время, пока он смотрел на нее, Лия, смущенная и разгневанная, отвечала ему сердитым взглядом, в котором не было и тени любви.
В конце концов ему удалось включить несколько извилин, которые еще были способны шевелиться.
– Да это же безумие! Сделать тебя любовницей? Ума не приложу, как твоей бабушке могла прийти в голову такая нелепая идея! Это просто смешно.
Он чувствовал себя так, словно ему кирпич упал на голову. Хуже того: теперь, когда Лия изложила суть, какая-то часть его мозга – ну, скажем, не совсем мозга – допускала, что эта идея не лишена смысла. И как могло быть иначе, если девушка так выглядит: щеки горят румянцем, из прекрасных глаз буквально летят искры, а восхитительные грудки с каждым полным возмущения и обиды вздохом соблазнительно вздымаются над вырезом лифа ее простого платья.
