Я несколько удивился… Крыса усмехнулся, награждая меня многозначительным взглядом, и опять отвернулся к рабочему месту.
А когда наконец всё было прочитано и подписано, он хмыкнул:
– Что? Всё-таки решился?
– Да, решился, – ответил я весьма резко.
И с последним снисходительным смешком мне выдали постоянный пропуск. От нижнего края стойки отделился небольшой белый кирпичик. Это был робот-проводник. «Прошу вас следовать за мной», – первая вежливая фраза, услышанная в этом здании. Мерзкий тип в очках лишь хмыкнул на мой непримиримый взгляд в свою сторону. Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но передумал.
А я последовал за роботом к прозрачной преграде на входе в нутро Ассоциации. Поблёскивающие двери из оргстекла разъехались в стороны – и я вошёл в них, как сотрудник.
Робот вёл меня к святая святых – к Боксу. Боксом, как мне было объяснено ещё вчера, называется база, где хранится вся рабочая аппаратура конкретного охотника. Свой арсенал из предложенного научным штабом каждый специалист набирает сам, сам следит за сохранностью, сам руководит подготовкой, даже сам может заниматься его усовершенствованием. И у каждого имеется своя собственная территория, куда запрещён доступ всякому, кому он не разрешён лично охотником. И я теперь являлся одним из тех немногих, кому можно было войти в Бокс Гера Мичлава.
Робот провёл меня в лифт (слава Богу, пустой), подсоединился там к чёрной панели связи у пола и опустил нас на несколько этажей вниз. При этом на нём мигал крошечный глазок камеры слежения – чтобы посетителю не вздумалось отклониться от маршрута. За открывшимися глянцевыми дверями лифта простёрся длинный коридор с высокими серыми стенами. Решётчатый стеклянный потолок где-то в вышине открывал полоску ясного голубого неба. И было видно, что потолок этот уходит по восходящей дуге вверх в обе стороны за пределы видимых стен – за ними находились помещения, те самые боксы. Широкие двери, ведущие в них, располагались на очень значительном расстоянии друг от друга.
Робот мирным темпом повёл меня вглубь безмолвного коридора.
Так, главное, не пытайся казаться умнее, чем ты есть. Ничего из себя не строй. Слушай и делай, что тебе говорят. Сам отвечай просто и кратко. Вот.
Робот остановился у девятой слева двери и просигналил о прибытии на место.
– Пожалуйста, воспользуйтесь выданным вам пропуском, – произнёс из него вежливый голос.
Вдохнув поглубже, я приложил свой новый жетон к электронному замку…
Дверь бесшумно отъехала в сторону, и передо мной раскинулось помещение такой величины, о которой вряд ли можно было догадаться стоя снаружи! Оно было огромным! Высоким! Залитым светом солнца, проливающимся от косого стеклянного потолка! И полностью загруженным аппаратурой. Строгие ряды рабочих столов ломились от разного рода техники, создавая настоящий лабиринт на этом огромном пространстве, насыщенном звуками работы. По системе рей с жужжанием передвигались клешни манипуляторов, с разных сторон доносился свист сверла и автоотвёртки, шумела какая-то механика и вентиляция. В воздухе висел ощутимый запах металла, масла и сварки. Справа виднелся ледяной блеск последней…
Здесь были и люди – видимо, инженеры или их помощники – сложно сказать, в каком количестве. А мне куда тут идти?.. Надо, наверное, найти наставника…
Сиротливо оглядевшись, я заметил его чёрную кудрявую голову на пятнадцать градусов вправо в глубине помещения – к счастью, рост возвышал его даже над нагромождениями оборудования на столах. Поспешно двинув в том направлении, я увидел также великолепную чёрную машину, которая скалой темнела на другом конце зала – у неё тоже копался человек, а стена там явно представляла собой выезд на белый свет. Бокс исполнял ещё и роль гаража.
