Когда много лет назад ожидающая казни колдунья и король Зима договаривались о браке, речи о супружеской верности не шло. Хладе требовалось убежать из лап ненавидящих магию соплеменников, ему нужна была живая смертная, чтобы пополнять запас сил. Каждый получил обещанное. А то, что нюансы подошли не всем, так то вина невнимательности. Последнее дело – торопиться, когда заключаешь соглашение с бессмертными.
Хлада залпом опустошила кубок и направилась к нужной двери. Заклинание призыва легче отвечало в просторном зале.
Сегодня знакомые коридоры казались особенно безжизненными. Воздух, и тот пах неприятной горькой полынью. Хлада жила одна и давно привыкла, что слышит лишь белолапок и ветер за окном, но сейчас тишина будила едва заметную тоску. До боли в груди хотелось услышать смех и скрипучую веселую дудочку. Колдунья сжала кулаки: жалеть не о ком и не о чем. Люди не заслуживают ее сожалений, она с самого детства не видела от них ничего хорошего. А если бы не муж, свои бы и вовсе, не задумываясь, отрубили ей голову.
Вздохнула и ускорила шаг. Будто хотела удрать от воспоминаний! Не смогла. В мыслях бушевал далекий летний вечер, сладкий аромат свежескошенной травы и хохочущие подружки, по очереди разбегающиеся, чтобы перепрыгнуть потрескивающий костер. А потом настал ее черед и она со всех ног побежала вперед, чтобы в нужный момент оторваться от земли. Свобода дурманила голову, и казалось, ничего плохого с ними случиться просто не может. Жаль, что только казалось…
Хлада тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Незачем бередить то, что уже никогда не исправить. Перешла на бег: магия должна отвлечь от грустных мыслей. Всегда отвлекала, и сегодня не будет исключением.
Пространство обожгло ярким светом, и Хлада на миг прикрыла глаза рукой. Здесь всегда было так: не важно, что снаружи, хозяйку замка зал приветствовал солнечными лучами. Словно он один был рад видеть ее здесь. Хлада замедлила ход и чинно пошла на середину. Остановилась, глубоко вдохнула и протянула руки к потолку.
Где-то наверху с шумом распахнулись окна, впуская ледяной ветер. Хлада зашептала нужное заклинание. Четким быстрым речитативом, ускоряясь с каждым мгновением. Слово за слово, будто нанизывала бисер на тонкую гладкую нить. Вздох! Руки онемели, и кровь привычно застыла в жилах. Еще! В груди прошило морозными иглами, а сверху на голову и плечи крупными хлопьями повалил снег.
Хлада собрала последние силы. Язык заплетался от холода, тело забила дрожь, воздух засиял мелкими льдинками. Прикрыла глаза и выкрикнула последнее слово.
Мир вокруг замер в ожидании. Затаил дыхание. Хлада заставила себя распахнуть смерзшиеся веки. В воздухе висел его взгляд. Спокойный, равнодушный, надменный взгляд вечного короля. Его не было здесь по-настоящему, не было даже изображения, но Хлада точно знала, он ответил на призыв.
– Услышал тебя, Снежинка, – мягко, будто успокаивая, отозвался супруг, то ли в реальности, то ли в мыслях, – приду, как только смогу.
– Спасибо… – еле как прошептала Хлада и с ужасом поняла, что не может толком вдохнуть. Даже настоящее присутствие мужа не заставляло время остановиться, а заклинание вызова замораживало все вокруг.
– Отпускаю! – произнес король ритуальную фразу, и Хлада хватила ртом еще холодный воздух. Взгляд Зимы исчез.
Сердце радостно забегало в груди, разгоняя по телу кровь. Колдунья передернула плечами и потянулась. Какое счастье, что ей редко требовалось заклинание призыва! Главную супружескую обязанность муж выполнял исправно.
