Я первым выскочил из повозки и помог Ирине. Пёсик спрыгнул следом и устроился у ног.
Перед нами возвышались золотые ворота, перевитые изумрудными листьями и рубиновыми цветами. Искусно вырезанные ветви соединяли два гранитных столба с вазами на вершинах, создавая причудливую вязь с гербом Благограда, сверкающим драгоценными камнями ростком риса-сырца. За распахнутыми воротами, из узорной золотой решётки, протянулся переливающийся всеми цветами радуги мост. С двух сторон его охраняли изваяния суровых волшебников грозно воздевших руки. За ними в центре пустой платформы вздымалась сияющая триумфальная арка. Массивные столбы давили на переломанные груды рогов поглотителей и подпирали королевский трон, украшенный знаком источника магии.
– Через чур скромны, – покачал головой Оливье. – Скромнее только иглобрюхи! – он усмехнулся и глянув на нас прицокнул языком. – Эту рыбёху прямо распирает от самомнения. А на вкус, между прочим, так себе.
Я пожал плечами. Это и есть королевская резиденция? Двадцать шагов в поперечнике. Если бы не крикливо выряженные, важные стражники в разноцветных блестящих камзолах, стоящие у арки, я бы решил, что мы заплутали и приехали к черному входу.
– Идёмте, – скомандовала Ирина.
– Магия возмущается, – прошептал голем.
Я и правда видел, как по воротам и над ними скачут искры. Сглотнув, я сжался и двинулся за помощницей. Казалось за спинами каменных волшебников провал в никуда. Не получалось разглядеть ни других платформ, ни воду внизу, ни даже голубого неба. Мост дрожал и сотрясался под ногами.
– Архитекторы учли все ошибки и позаботились о безопасности. Если на дворец нападут, тут всё рухнет, – предупредила Ирина. – В неведомую бездну!
– Разумно, – согласился голем.
А я даже кивнуть боялся. Зачем строить то, что может неожиданно развалиться? Ходить каждый день и трястись. Маги законченные извращенцы.
– Безопасность монарха – основа государства, – разглагольствовал Евлампий.
Я прощупывал каждый шаг, тыкал сандалем в блестящую плитку, и только потом переносил весь вес. Хотелось верить, что я успею отпрыгнуть, но не сомнения оставались. Спина вспотела, а ноги из-за напряжения тряслись, как у новорожденного пегаса. Ещё пёсик постоянно мешался, неожиданно прижимаясь ко мне железным боком. Я отпихнул его за спину, но железный страж распахнул решетку и попытался обжечь мне лодыжку. Я едва увернулся от пламени и, сглотнув, вытер мокрый лоб.
– Умница, – похвалил Оливье. – Оборотней надо в строгости держать.
– Троллиная отрыжка, – шикнул я и перескочил остававшиеся до платформы шаги.
Стражники с интересом наблюдали за моими прыжками. На их скучной вахте и мои чудачества – развлечение.
– Мы прибыли по приглашению его высочества принца Джона, – сообщила помощница.
– Амулеты, зелья, обереги? – привычно забубнил стражник, стоявший слева. – Недозволенные животные, – особо уточнил он, разглядывая пёсика.
– Штатная охрана Благоградской тюрьмы. Сопровождает заключенного, – пояснила Ирина.
– Заключенным проход запрещен, – невозмутимо ответил стражник, с интересом глядя на меня.
– Вы не поняли, – растерялась помощница. – Мастера Носовского пригласил его высочество принц Джон.
Стражник с жалостью посмотрел на Ирину.
– Мастер Носовский может войти, а заключенный – нет!
Оливье хохотнул.
– Мастер Носовский и есть заключенный, – разозлилась помощница.
Стражник взглянул на меня и задумчиво помял губу.
