– Да это же «Император Константин», – ахнул капитан, – главный корабль царьградского басилевса!
– Чего ему тут делать? – не поверил боцман. – Он в Царьграде стоять должен, пролив стеречь.
– С басилевсом у нас мир, – облегченно вздохнул Ерема, он обрадовался, что боя не будет.
– Он дрейфует, – удивился капитан, – смотрите – никакого движения на палубе.
Моряки и командиры висли на мачте и реях, пытаясь получше рассмотреть странный корабль.
– А вот это очень плохо, – боцман указал на глубокие царапины по бортам корабля, – похоже, что он участвовал в бою.
– Это кто же такую громадину победить сумел?
Вопрос повис в воздухе и остался без ответа. «Император Константин» был уже совсем рядом, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Зрелище было печальным: корабль явно получил хорошую трепку, он был поломан и побит практически весь. По палубе перекатывались какой-то мусор и обломки снастей. Людей не наблюдалось.
– Видать, опять кто-то на Царьград напал, – высказался боцман, – небось рыцари; а может, турка опять с силой собралась.
– Турку три года назад басилевс разогнал, не могли они так быстро оправиться. Да и нет у турок мощных боевых кораблей.
– Значит, рыцари опять озоруют, – не стал спорить боцман, – надо архипастырю доложить, чтобы и мы были готовы, если Царьград падет.
– С чего это он падет? – удивился Ефим. – Стены Царьграда неприступны, никто их не брал.
– Как это никто, а русский царь Дабог?
– Дабог все брал, это не считается. У рыцарей-то своего Дабога нету.
– Все равно доложить надо.
Капитан все больше хмурился, он не участвовал в разговоре.
– Тихо всем! – наконец гаркнул он, перекрикивая общий гомон. – Парус поднять, гребцам грести так, как будто за нами все демоны ада гонятся!
Повисла тишина, и капитан заорал во весь голос:
– БЫСТРО!
Команда на «Стриже» тут же пришла в движение, гребцы налегли на весла под мерный стук барабанов, матросы крепили снасти, а рулевой надавил на рулевой рычаг до упора.
– Такой приз – и не возьмем? – удивился боцман.
– Это не приз, и не рыцари его одолели, – выдавил из себя капитан, – а рыба-кит.
– Иди ты, – опешил боцман, – уж лет двести этой твари тут не было.
– Тащи голубя, – распорядился капитан, – надо срочно послать весть архипастырю.
Сзади раздался мощный всплеск, всю палубу окатило волной, а одного моряка, который не успел ухватиться за что-нибудь, смыло за борт. Там, где недавно качался на волнах «Император Константин», ничего не осталось. Огромные круги расходились по воде.
– Помилуй, милостивый бог, – перекрестился Ефим, – защити, святая дева!
Внизу в морской глубине под кораблем прошло что-то огромное и темное.
– Голубя, быстро!
Боцман с голубем уже бежал к капитану. Тот пытался срочно нацарапать что-то на клочке бумаги. Гребцы налегали на весла как сумасшедшие. На острове Буяне не было рабства, и гребцы – такие же воины, как и остальные моряки, – работали не за страх, а за совесть. Темный силуэт под водой обошел вокруг галеры, его скорость заметно превосходила ту, что выжимал из себя корабль.
Из-под воды снова последовал всплеск, но он пришелся чуть в стороне от «Стрижа», волна снова ударила в борт судна, и галера закачалась.
Капитан прикрепил к лапке голубя записку и подбросил птицу в воздух; взмахнув крыльями, она полетела в сторону берега.
– Успели… – Капитан улыбнулся. – Прощайте, други мои.
На месте галеры появился водный фонтан, огромные челюсти щелкнули – и галера исчезла навсегда, вместе с капитаном и командой. Голубь улетал, бешено махая крыльями, но темная туша скользила за ним по волнам, не сильно отставая. На черную спину вылезли какие-то существа, напоминающие одновременно и рыб и людей. Они натягивали какие-то необычные луки, сделанные, судя по внешнему виду, из рыбьих костей. Несколько стрел пролетели мимо голубя, но одна попала точно в птицу, и посланник, закружившись, упал в воду. Существа снова попрятались в какие-то наросты на спине огромной тени, и чудовище опять ушло под воду.
