– Волею его величества императора победителем объявляется Лейшуань Танли! – провозгласил один из судей.
Трибуны согласно взорвались аплодисментами и восторженными криками. Я выдохнула и степенно поклонилась. Сначала ложе императора, затем судейскому собранию и в последнюю очередь – примятой ямке в песке, откуда уже унесли поверженного соперника.
– Отменно продемонстрированная техника «Шепот Дракона». Весьма достойно, весьма, – покивал головой другой судья.
Я мысленно костерила отца напропалую.
Обязательно нужно было демонстрировать свое внимание? Теперь нормальных поединков не дождаться.
Раньше все думали, что я в опале, и потому не стеснялись. А раз я оказалась достойной дочерью для его величия, кто посмеет тронуть принцессу пальцем?
Дураков нет.
Ну, разве что на нагов вся надежда… Эти стесняться не станут.
Особенно Иньшен. Судя по его взгляду, он только и ждет момента, когда мы сойдемся один на один. Ну пусть попробует доказать свое превосходство. Мне всегда нравились бои с превосходящим меня по силе противником.
Мало чести победить того, кто слабее. Зато выиграть у сильнейшего – почет и уважение. И опыт.
Я не только подстраиваюсь под соперника. Я учусь у него прямо во время сражения. Запоминаю движения, приемы, атаки. И после вплетаю в собственный танец смерти.
У каждой школы свой стиль. А у иных рас – тем более.
Вернувшись на трибуну, я села рядом с учителем. Сегодня меня не потревожат. Идет жесткий отсев участников, который продолжится и завтра. В следующем туре будет ровно сорок человек, двадцать поединков. И третий день – финальное испытание. Не только сражение, но и некая проверка на выживание.
Возможно, потому отец советовал проиграть пораньше? Считал, что я не справлюсь? Пусть не переживает. Я еще и главный приз заберу.
Даже принцессе в Шийлингджи нужны деньги. Лишними точно не будут.
*тайл – плитка из игры Маджонг
Когда на арену вызвали Иньшена, я невольно затаила дыхание.
И было отчего.
Наг двигался быстро, уверенно и неотвратимо. Я с трудом уловила момент замаха. Миг – и противник лежит на песке, а его горло придавливает тяжелый сапог.
Да, на снисхождение можно не рассчитывать.
Это и ценно.
Признаться, завтрашнего дня я ждала с огромным нетерпением. Мне придется провести не один поединок, а три, и, скорее всего, один из соперников будет из Шийлингджи.
Но сначала надо дожить до утра.
Красноречивый взгляд отца из ложи мне легкой смерти не обещал.
Я не удивилась, когда посланник в ало-золотом добрался и до меня.
– Вас желает видеть его величество император, – склонившись к моему уху, сообщил он. – Прямо сейчас. Я провожу.
Учитель, прислушивавшийся к разговору, вздернул вопросительно бровь.
Не то чтобы я собиралась прикрываться господином Хайном, но порыв оценила и покачала головой. Спасибо, не надо. Я сама.
– Хорошо. Я иду, – покорно кивнула, поднимаясь и следуя за гонцом.
Жаль, что не посмотрю оставшиеся поединки.
Может, на то и расчет? Если у императора те же способности, что у меня, и он желает мне поражения, логично было бы не позволить изучить техники нагов заранее, чтобы меньше времени было на подготовку к бою.
Ну или просто ему не терпится пообщаться с дочерью. Вчера не наговорились.
Меня повели узкими переходами между зданиями, а после коридорами для слуг. Не к ложе, во дворец.
Значит, беседа будет долгой.
В этом зале для аудиенций я еще не была.
В императорском личном флигеле вообще много комнат, залов и закутков, куда допускались лишь самые доверенные слуги. По тому, в каком именно зале тебя приняли, можно было судить, гневается ли отец или же собрался хвалить.
