– Да! Это так, – лицо мадам Мари залучилось довольством. – И если бы не постоянно мрачное настроение Дэниса, если бы не его дерзость… Ну почему она не выбрала тебя, Александр, правда же?
– Я был бы не против, – ответил парень, вовсю пялящийся на меня. – Но…
– Ничего, сынок, когда состоится свадьба, и мы породнимся с фамилией де Жордж, найдем и тебе выгодную партию. К тому же… многие невесты будут только рады…
Затем последовал украдчивый и быстрый взгляд в мою сторону.
– Так значит, то, что ваше положение плачевно – всего лишь нелепые слухи, – отец все же решил включиться в разговор.
– Пока рано их опровергать, – ответил ему барон Ланье. – Нужно дождаться свадьбы.
– А что вы думаете о последнем решении совета?
– Относительно починки мостов?
– Нет, о выделении леса для нужд поселян.
– Что-то мне не слишком верится, что король посмеет урезать охотничьи угодья вельмож, ведь если пустить туда обычных людей, они же…
– Принят закон о сборе хвороста.
– И в чем же он заключается?
– Жители близлежащих деревень могут беспрепятственно собирать в лесу лишь сухие сучья.
– И это все?
– Все.
– Ну, если им не позволено охотиться, тогда думаю…
– Не позволено! Привилегия охоты на диких животных оставлена за знатью.
– Хорошо.
Взбудораженная тем, что я узнала, а также устав от длинных разговоров, предмет которых мне вдруг стал совсем неинтересен, я тоже решила покинуть общество.
– Пойду прогуляться, – сказала я, поднявшись из-за стола.
– Что, одна? – всполошилась мадам Мари. – Нет, так не пойдет. Александр, сопроводи нашу гостью!
– Думаю, не стоит, – тон моего голоса был слишком категоричен. – Если вы, конечно, не против, мне хочется насладиться созерцанием красот вашего парка, но так, чтобы никто мне не мешал.
– Но…
– Я настаиваю. Или у вас здесь небезопасно?
– Ну что ты, крошка Бэлла-Роза, – сбитая с толку моей милой наружностью, хозяйка поместья, по-видимому, сочла меня за девочку. – Если тебе так хочется, что ж, можешь беспечно гулять, где вздумается. Вокруг парка высокая каменная ограда, сквозь которую не проскочит даже мышь.
– Ах, наша дочь немного своевольна, – вступилась за меня матушка, – но мы именно так ее и воспитывали.
– Тогда пока.
Бросив вышитую салфетку на стул, я приподняла пальцами пышный подол платья, так что стали видны кружевные края моих нижних юбок, и быстро устремилась прочь от места, где был вынесен приговор моему счастью.
Да, осторожно ступая на каменные ступеньки, спускающиеся от дома вниз, туда, где за ажурной аркой калитки начинался вход в парк, я уже понимала, что с первого взгляда и слишком сильно влюбилась в дерзкого и прекрасного юношу, это было словно наваждение, азарт – несмотря ни на что, добыть его для себя.
Правда, мне также было немного грустно, что родители Дэниса решили за него его судьбу, он же совершенно расклеился. Ведь кто знает, не могло ли случиться так, что я увлеклась бы парнем настолько, что презрела драконьи законы, а он ответил бы мне тем же, и тогда… А что если бы я не обратила внимание на предсказания игуменьи и решила бы все по-своему? Но…
***
Лапчатые ветви дубов и кленов нависали над укатанной дорогой главной аллеи парка, так что образовался живой шатер. И это было чудесно – потому что, несмотря на солнцепек, не нужно было открывать зонтик, чтобы защититься от ослепительных лучей. Поэтому я шла, неся его на согнутом локте, внимательно разглядывая по сторонам.
