Вопросы нелегкого выбора всё чаще вставали перед Факелом в последние годы. Чем заняться: охотой, гарантирующей доход, или рискованным созиданием своего княжества, более отвечающим возросшим амбициям? Где жить: среди людей, подчиняясь законам общества, или стать изгоем, путешествуя по ничейным землям полным богатств? Что важнее: любовь или свобода? Всё имеет свою цену, траппер. И выбор за тебя никто не сделает, никто тебе не поможет. Разве что сама Планета…
– А знаешь, что? – сказала вдруг Надя, поднявшись на локте и заглядывая Факелу в глаза. – Пойдем поиграем? Недавно вышла игрушка, ты должен оценить, называется «Монстры Ауберы».
– Ишь ты. Мало мне настоящих монстров на настоящей Аубере…
Надя затормошила его:
– Давай, собирайся!
«А почему бы и нет? – решил траппер. – Отпуск так отпуск!»
* * *
В Центре виртуальной реальности Наде и Факелу выдали шлемы и комбинезоны, игровые бластерные ружья, объяснили правила и оставили в пустой комнате. Игра началась: погас свет, а затем они будто мягко телепортировались в другой мир: вокруг образовалась типичная ауберианская холмистая рощица. Разработчики подошли к делу серьезно: пейзаж и звуки были весьма и весьма реалистичны. Факел даже решил, что дизайнеры наверняка побывали на Планете.
– Похоже? – спросила Надя. На ней был несуразный, но зато подчёркивающий фигуру «костюм траппера», каким его представляли создатели игры.
– Ага, – Факел невольно залюбовался девушкой.
Внезапно послышался шорох радиопомех, сквозь которые пробился голос некоего капитана спасателей. Он объяснил, куда идти, чтобы вызволить из плена кровожадных эбрайлов группу рабочих завода, и умолял поторопиться. В воздухе повисла рисованная стрелка, указывающая путь.
– Да, мне бы такие указатели очень пригодились на Планете, – усмехнулся траппер.
Несколько минут ничего не происходило, они просто пробирались между деревьями. Факел невольно перешел в привычное походное состояние, когда в незнакомой местности весь превращаешься в комплексный орган чувств, ожидая внезапной атаки врага с любой стороны. Ружье стало продолжением тела.
– Ах, как здесь красиво и хорошо! – Надя наслаждалась графикой.
Вдруг Факел уловил боковым зрением какое-то движение. Резко обернувшись, он нажал на спуск. Бластер изрыгнул светящийся сгусток, молниеносно устремившийся к цели – жуткого вида пятилапой зубастой и рогатой твари. Заряд поразил, но не убил эбрайла. Он только качнулся и зарычал сильнее. Факел продолжал стрелять, пока дымящееся тело не рухнуло наземь.
Надя восхищенно смотрела на поверженного врага. Факел лишь мельком глянул на труп и развернулся, осматривая окрестности. Как раз вовремя – второй монстр был уже в пяти шагах от девушки. Факел застрелил и его. И с удивлением уловил в своем настроении нотки паники: не привычное боевое возбуждение или ощущение опасности, но какое-то новое чувство. Он подбежал к Наде, рассеянно уставившейся на уродливую обожженную тушу у ног.
– Ты цела? – встревоженно спросил Факел.
– Эээ… – она посмотрела на него с недоумением. – Ну да. Ты чего, Огонёк?
«Вот дебил! – ругнулся про себя траппер. – Да ведь это виртуальные объекты. Гребаные безобидные картинки! Надо быть сдержанней, а то напугаю её похлеще, чем сама игра».
– Ладно, – он повернулся в квестовом направлении, – пошли, что ли.
– Уау! – усмехнулась Надя. – У вас там все так классно стреляют?
