– По лестницам! Залпом!
Глянул мельком. Все готовы? Всё поняли?
Вроде, все. Вроде, всё.
– Бей! – вновь прозвучал сквозь колдовской шепоток слабый выдох-приказ князя.
– Бе-е-ей! – во все горло заорал Тимофей.
Снова щелкают тетивы. Оперения стрел мелькают в воздухе.
И – повелительный взмах Угримовых рук.
На этот раз стрелы унеслись за первую линию штурмующих. Пали на вторую. На головы щитоносцев и кнехтов, тащивших лестницы. Каждая стрела находила цель в плотных вражеских шеренгах. И не одну притом.
Латиняне валились друг на друга. На раненых и умирающих падали тяжелые штурмовые лестницы. Ряды наступающих смешались, замедлили шаг…
Арбалетчики противника судорожно заряжали тяжелые самострелы. Но пока не стреляли.
А если еще залп? Еще дальше? По пехоте? По рыцарям?
А по камнемету?
А по фигуре в красном, стоящей возле него?
А по хрупкой женской фигурке, издали толкающей громадный турус?
Получится? Долетит ли стрела, подстегнутая заклинанием князя-волхва? Достанет ли латинянского мага и никейскую ворожею?
Тимофей скользнул взглядом по осадной башне и Арине, по стенобитному пороку и…
Порок! Кр-р-рысий потрох!
Рычаг камнемета дернулся кверху. Михель взмахнул широкими рукавами. Сетчатая праща обвилась вокруг подвижной балки метательной машины. Пустая уже праща!
Пока они осыпали стрелами вражескую пехоту, новая гроздь дымящихся шаров устремилась к крепости. Вон она! Связка зажигательных снарядов достигла высшей точки, разваливалась на части.
– Княже! – вскричал Тимофей. – Греческий огонь!
Увы, запоздалое предупреждение…
– От бойниц! – проревел Тимофей лучникам. – Всем – прочь от бойниц! В укры-ы-ытие!
* * *
Угрим успел-таки вскинуть руки в защитном жесте и шепнуть тайное волховское слово… Быть может, не одно. Князь сумел даже остановить часть зажигательных снарядов на подлете к стенам. Глиняные горшки, наткнувшись на магическую защиту, разорвались в воздухе огненно-дымными кляксами.
Но не все. Далеко не все.
На этот раз добрая половина их достигла крепости, обрушилась огненным дождем на стены и башни. Несколько горшков разбилось на улицах.
Внизу засуетились ополченцы, пытавшиеся бороться с огнем. Здесь же, на стенах, людей было мало, а пламени – много. Глиняные горшки раскалывались один за другим. Жидкий огонь расплескивался по заборалам и крышам, стекал по окаменевшим бревнам, проникал через бойницы на боевые площадки и переходные галереи. Казалось, полыхало все и всюду.
Будь городские укрепления деревянными, участь Острожца была бы решена. Однако и на каменных стенах, где беснуется пламя, а едкий дым забивает глотку и слепит глаза, держать оборону тоже не просто.
А ведь греческий огонь сам собою погаснет не скоро.
Скорее уж латиняне вскарабкаются наверх.
Тимофей слышал, как в клубах дыма кричат сгорающие заживо дружинники. Видел, как люди прыгают из полымя со стен, как летят вниз горящими и орущими головешками. Хорошо, хоть только лучники были на стенах, иначе, почитай, полдружины бы сгорело.
В дыму и пламени засвистело. Зазвенели наконечники об окаменевшее дерево. В бойницы снова влетали стрелы. Латиняне быстро приближались и вскоре к мощным арбалетам генуэзцев и германцев присоединились легкие самострелы швейцарцев и длинные, как рогатины, тисовые луки англичан. Осадная башня тоже уже подползла на выстрел. На верхней площадке туруса появились стрелки.
Время шло, а стрелы все сыпались и сыпались. Выглядывать из укрытия стало еще опаснее, чем прежде. Но и ждать штурма вслепую – тоже ведь никуда не годится. Тимофей рискнул. Прикрывшись щитом, шагнул к бойнице.
