Щитомордники не раз подползали к самому кордону и кусали детей Петренко за босые ноги. На другой день на ребенка страшно было смотреть: он опухал, зрачки глаз расширялись, начиналась слепота. Только через неделю наступало выздоровление. Дети могли спокойно играть около дома только осенью, после заморозков, когда змеи погружались в спячку.
Лето давно наступило, но, странное дело, змей около кордона в этом году не было, хотя кругом в горах их всюду было много, как обычно. Однажды кота заметили за удивительным делом: он ел змею, начав с хвоста! После этого его несколько раз видели, как он тащил в кусты безжизненного, как верёвка, щитомордника.
Однажды он осторожно полз мимо крыльца, совершенно беззвучно, как серая тень, глаза его горели. Из низкой травки навстречу коту, шипя, под прямым углом от земли поднялась головка щитомордника. Змея следила за каждым движением кота. А он подползал все медленнее и наконец замер неподалеку от змеи. Только самый кончик хвоста у кота нервно пошевеливался вправо и влево.
Мы все с интересом следили за этой сценой с крыльца. Первой не выдержала жена егеря и схватилась за лопату.
– Ужалит она кошку, ей-ей!
Я стал отговаривать её. Это важно для науки. Ведь ещё никто не видел случая борьбы кошек со змеями!
– Нужна мне ваша наука, мне кошку жалко! – сказала Петровна и стала спускаться с крыльца.
Но в это время произошло что-то непонятное. Кот рванулся вперед, подпрыгнул высоко вверх, а змея забилась на месте, свернувшись в клубок. И тогда кот зубами схватил её за шею и спокойно уволок в кусты. Крупная змея волочилась по земле между ног кота, он широко расставлял их, чтобы не наступить.
Загадка оказалась неразрешенной. Мы видели только, как кот бросился на змею, и это все. Спор не вовремя помешал сделать интересное наблюдение.
Через несколько дней наступила жаркая погода, и Петровна устроила люльку с грудным ребенком в тени крыльца. Мальчик спал с соской во рту, а младшая сестренка отгоняла мух, пока мы завтракали в сенях.
Вдруг отчаянный крик девочки заставил нас выбежать на улицу. Она показывала рукой вверх. По карнизу стены над люлькой полз крупный щитомордник. Все растерялись, не зная, что предпринять. Змея едва удерживалась на узком выступе карниза стены и в любую минуту могла оборваться и упасть прямо на лицо ребенка. Петровна бросилась было к люльке, чтобы схватить ребенка, но змея испугалась, поползла быстрее и едва не оборвалась. Перепуганную мать схватили за руки – к люльке нельзя было приближаться!
Затаив дыхание все следили за щитомордником, а он медленно полз по выступу, останавливался, высовывая раздвоенный язычок, и опять полз. Наконец он благополучно миновал люльку, но вдруг сорвался и упал на землю…
Не успели мы пошевелиться, как из-под крыльца мелькнул кот и – прямо на змею. Быстрым ударом когтистой лапы кот шлепнул змею по голове справа, а другая лапа тотчас нанесла удар слева. Змея завертелась и свилась клубком, слабо шипя. Кот схватил змею за шею и поволок в кусты.
Мы отобрали у кота щитомордника со слабыми признаками жизни. Три рваных раны начинались тремя широкими разрезами от затылка к носу, заканчиваясь узко – как три восклицательных знака без точек. Такие же глубокие раны от когтей были на голове змеи слева. Пощечины кота были так мгновенны, что змея не успевала укусить. Если она и не была убита сразу, то обращена в шоковое состояние и обезврежена.
