– Что-то новое? К примеру? – спросила я.
– Учу языки, узнаю чужие традиции…
– Как интересно! Вы весь мир видели? На скольких языках вы говорите?
– Свободно? На шестидесяти. Не считая мертвых языков вроде древнегреческого и латыни.
– Вот как! – ахнула я. Я сама немного знаю латинский: им владел папа, как и любой алхимик, и научил меня. Он ведь получал образование в университете в Пекине, но мне это не светит…
– История – моя страсть. А вы? Нигде не бывали?
– Я не слишком много видела. Но меня учили, что путешествие в тысячу ли начинается с одного шага. Только вот никто не предупреждал, что шаг делать сложно, когда лапы связаны…
Лис склонил набок голову и вздернул бровь, пытаясь понять, что я имею в виду. Но открывать душу первому встречному я была не намерена.
– Когда я ездил в Китай в прошлый раз, – медленно произнес лис, – то одна панда сказала мне: не бойся идти медленно, бойся стоять на месте. Вы идете. Вы не видите дороги, но вы идете. А темнота впереди – лишь следствие страха сжечь мосты. Но какой в них смысл, если они позади вас?
– А вы американец? – спросила я, чтобы сменить тему. – Или англичанин? Не пойму по вашему акценту.
– Я француз.
– Француз?
– Я родился в городке Арль.
– А где это? Это далеко от Пекина?
Он засмеялся.
– Да, неблизко… Бывшая столица Арльского королевства, чудесный городок, вдохновлявший еще Винсента Ван Кота. Он был гением. Гением, не продавшим ни единой картины за всю жизнь. Арль чем-то походил на его жизнь. Там красиво, но этот город пережил столько напастей. Захватчики, смены названий и статусов…
– Но, может, так и должно быть?
– В каком смысле?
– Чем безжалостнее закалка стали, тем красивее и прочнее меч. Я думаю, трудности Арль только закалили.
– Вы правы, милая! К тому же, если бы не эти неприятные эпизоды, там бы не осталось стольких потрясающих античный построек! У вас оригинальная точка зрения. Я никогда не думал об испытаниях в таком ключе…
– Меня учили, что небеса дают ровно столько трудностей, сколько тебе нужно.
– А если их слишком много?
– Их не может быть слишком много. Они могут лишь прийти не вовремя. Но я отвлекаюсь от темы. Пожалуйста, продолжайте.
– Мой отец любил карты, хотя не был их рабом, как ваш отец…
– Он мне не отец.
– Вот как…
Его нефритовые глаза странно сверкнули, и он спросил:
– Вы умеете играть в покер?
– Нет, – соврала я, – но я отлично играю в маджонг и в го. У моего покойного отца была даже фамильная доска-гобан и набор камней, доставшийся ему от прадеда. Но тетушка продала их год назад. А в школе я была…
– Были? Простите за бестактность, сколько вам?
Я потупилась.
– Я закончила учебу в пятнадцать5. Так пожелал дядюшка. Хотя в рейтинге успеваемости я была лучшей. Я хорошо рисую, умею танцевать… Быть может, я бы смогла пойти по стопам отца, или стать художницей, или поступить в Пекинскую академию балета, но…
– Простите, я не знал.
– Что вы, пустяки. Знаете, я была хороша в сянци. Это игра-стратегия.
– Я не удивлен.
– Почему же?
– По вашим глазам видно, что стратегия – ваш конек. Не хватает лишь эрудиции.
Я чувствовала себя Йе Сянь6 из сказки, так он был обходителен и учтив! И мы даже не назвали друг другу имен… Да и зачем? Ведь он знал, что я так и останусь в этом доме в горах, а он уйдет в счастливое завтра. Его комплименты – лишь слова.
Мы поболтали еще немного, сидя на скамейке, расписанной мною пионами – краски старые, и рисунок немного облупился.
