– Нет, доступ на территорию Коллегии простым клеткам запрещен. Вас везут в дисциплинарный центр.
Это название тяжелым облаком повисло в тесном пространстве судна. 469-ый забыл всё, о чем хотел спросить охранника минуту назад. Возможность скорой расправы становилась всё материальнее.
– Да не переживай ты так. Проведут воспитательную беседу и отпустят,– сказал конвоир.
– Ага, а потом сотрут в пыль, не оставив и следа. Я знаю, как работает Коллегия.
– Аннигиляция была применена четыре раза за всю историю мира. И точно не к любителям посмеяться, – сказал с улыбкой охранник, – на обучение уходит слишком много ресурсов. Тратить их впустую – большая роскошь для управления.
«Должно быть, меня и вправду везут на казнь. Или он сбредил. Или рассказывает ложь, чтобы подразнить меня или спровоцировать…»
Мысли беспокойно роились в голове. С одной стороны, перед ним открылась, возможно, одна из самых больших тайн. С другой стороны, это могло стать последним открытием в его жизни. Второй вариант казался более правдоподобным. Да, скорее всего, охранник просто измывался над ним, зная, что двух любителей посмеяться везут на верную смерть. 469-ый старался взять себя в руки, но крупная дрожь, которую было уже сложно скрыть, взяла полный контроль над ним.
– Я вот что хочу сказать. В нашем городе, ну в том самом, за стеной, есть Шпиль. Ты еще хотел там побывать. В нем есть специальная группа ученых, они… – начал было охранник, но тут мотор выключился и, спустя несколько секунд, судно столкнулось с чем-то мягким и остановилось.
«Нарушители, пройти к выходу! Офицеры охраны, проследить за выполнением предписания №531», – раздалось в динамиках.
469-ый машинально встал, но ноги плохо слушались его. Пришлось опереться о стену. Охранник указал жестом на открывшуюся дверь. 469-ый нагнулся и вышел в проём, ослепленный ярким дневным светом.
VI
Они шли небольшой колонной к низкому серому зданию – единственному, на чем можно было задержать взгляд на многие километры вокруг. Но именно эта пустота была чем-то новым, загадочным. Не было тут ни уродливых лачуг, ни монотонного шума конвейера.
Об остановке не было и речи. До конца маршрута им оставалось не более минуты. 469-ый быстро оглянулся, приготовившись к очередному удару. Но его не последовало. Движение было быстрое, охранник не смог определить, стоит ли за это бить или нет.
Большая ржавая дверь с небольшим оконцем. Охранник стучит по ней дубинкой. Оконце открывается с неприятным стальным лязганьем. Несколько секунд всех собравшихся возле двери внимательно изучает настороженный взгляд дежурного. Оконце закрывается, с ещё большим скрежетом открывается засов. Дверь играет финальную партию этого трио.
– Досмотрены? – спросил дежурный, когда все зашли.
– Так точно, – рапортовал один из охранников.
– Хорошо. Пройдёте вон туда, потом налево до конца. Сегодня, правда, наплыв какой – то. Никак наши работяги решили бунт поднять, – сказал с усмешкой дежурный.
– Прямо и налево, поживее, – прозвучала команда сзади.
По коридору, тускло освещенному парой ламп, они двинулись в таком же порядке. 469-ый шёл впереди. Звуки шагов отражались от стен, создавая причудливое эхо. После поворота налево перед ними открылся ещё один коридор, длиннее предыдущего. Когда процессия почти подошла к началу "очереди дисциплинарно провинившихся", один из охранников обогнал 469-ого и сказал вновь прибывшим:
